— Ah... — murmuró Dean mientras seguían corriendo. Estaban en su tercera vuelta alrededor del campo. — ¿Es un novato que llegó con una chica glamourosa pelirroja en un coche rojo?
— Oh sí — asintió Ryan, cuya respiración empezaba a acelerarse.
— ¡Amigo, ella es una belleza! — Dijo Dean y Ryan asintió, mirando a su amigo y tratando de averiguar si su amigo estaba interesado en ella. — Pero, es cerrada, ¿no? Ella y su amiga tomaron una clase conmigo antes del almuerzo.
— Creo que sí — respondió Ryan, molesto. ¿Podría ser que su amigo estuviera interesado en ella? De repente sintió un nudo en el estómago y su corazón se aceleró.
Creo que el sol fuerte me está enfermando. Tiene que ser eso, pensó para sí mismo.
Los chicos corrieron un poco más en silencio. Cuando completaron la sexta vuelta, Dean aminoró su ritmo, siendo acompañado por Ryan.
— Voy a parar — dijo Dean y Ryan asintió. — Tengo clase en veinte minutos.
Ryan aceptó y los dos se dirigieron a los vestuarios, todavía en silencio. Por el camino, repasó la conversación, sintiendo de nuevo ese malestar.
***
Los días de verano en Providence pasaron lentamente. Ryan vio a Mandy unas cuantas veces en los pasillos, siempre tranquila, con su amiga pelirroja. Se dio cuenta de que era muy diferente a la mayoría de las chicas de Brown, que solían llevar ropa corta y escotada y coquetear con los chicos dentro y fuera de clase. Su ropa era siempre modesta y su timidez apenas le permitía entablar una conversación con un desconocido.
La primera vez que se encontraron en el pasillo después de la clase de literatura, sus miradas se cruzaron y a ella le pareció captar el color del pelo de su amiga. Ryan sonrió y ella bajó los ojos y apretó el paso. En otra ocasión, estaba corriendo por el campo de fútbol con los chicos del equipo. Cuando miró hacia las gradas, vio que ella estaba sentada, escribiendo algo en lo que parecía un cuaderno. No podía dejar de mirarla. Mientras corría, vio que Mandy miraba a lo lejos, como si estuviera pensando en algo. Se llevó el lápiz a los labios, mordiendo la punta. Unos segundos después, volvió a escribir. Ya estaba en la novena vuelta cuando ella se dio cuenta de que él estaba allí. Sus miradas se encontraron. Él sonrió y guiñó un ojo al pasar. Mandy volvió a mirar por encima del hombro, como si confirmara que realmente era para ella.
El solo hecho de recordar la reacción le hizo sonreír tontamente. Le pareció tan tierna que no pudo evitar interesarse cada vez más por ella.
Y así pasó la semana. Ryan robaba miradas a Mandy en el césped del campus, le guiñaba el ojo en los pasillos y sonreía cada vez que se topaba con ella inesperadamente en el camino.
Por la noche, antes de acostarse, sus ojos aparecían en su mente y se preguntaba qué tenía ella de especial para hacerle soñar despierto, anhelando tocar su suave pelo, robarle besos de sus labios carnosos y sentir su cuerpo contra el suyo. A veces, el recuerdo de su primera cita le hacía recordar la forma en que ella le trataba, preguntándose por qué perdía el tiempo, deseando a una chica que obviamente no estaba interesada en él. Pero bastó con recordar la sensación de tenerla entre sus brazos para que la cautela saliera volando por la ventana, dejándole con ganas de más.
Todos los viernes, Ryan, al igual que muchos estudiantes de Brown, realizaba trabajos de voluntariado. Los profesores solían reclutar a los estudiantes para que hicieran servicio social en actividades en las que destacaban o tenían afinidad, como forma de ayudar a la comunidad. Llevaba casi un año entrenando al equipo de baloncesto masculino y trabajando con niños de entre 7 y 10 años. Al principio, esto había sido un reto para el entrenador, que dijo que, como capitán del equipo, tenía que desarrollar habilidades esenciales de liderazgo, coordinación del equipo y dar ejemplo. Y, nada mejor que enseñar a un grupo de niños llenos de energía a aprender esas habilidades. Pero la clase era tan divertida que, para el chico, esto dejó de ser una obligación para convertirse en un gran placer.
Providence era una ciudad llena de parques. Uno de los más famosos, Prospect Park, estaba cerca de la universidad. Alberga una estatua del fundador de la ciudad, el teólogo Roger Williams, y tiene una gran vista de la ciudad. Personas de todas las edades se ejercitaban en la zona, practicando baloncesto, carreras, ciclismo, entre otros deportes, porque estaba abierta y llena de aire fresco, con sus grandes árboles. Muchos profesores de educación física de los colegios públicos de la zona llevaban a sus alumnos a entrenar al parque como forma de animarlos a practicar deporte y fomentar la vida sana.
Desde que se trasladó a Providence desde Gloucester, Ryan había vivido en las afueras de Brown. El parque estaba a solamente unos minutos de su apartamento, y normalmente hacía el viaje a pie. De camino a la manzana, se cruzó con algunos conocidos que le saludaron. El día está hermoso, pensó Ryan, mientras caminaba. El sol brillaba con fuerza y el cielo era azul, sin una nube que perturbara la hermosa vista. Cuando llegó a la cancha, vio que los dieciséis chicos que entrenaban con él ya estaban estirando y preparándose para jugar. Cuando vieron a Ryan, lo saludaron y se dividieron en dos equipos. Cuando todo el mundo estaba preparado, el chico hizo sonar el silbato para señalar el comienzo del juego y lanzó la pelota al aire.
Los niños competían por el balón, entusiasmados, mientras él gritaba indicaciones a cada jugador.
— ¡Fred, cuidado con el giro! - advirtió a uno de los estudiantes. — ¡Corre, Larry, corre!
A los pocos minutos de empezar el partido, Ryan escuchó una canción en la distancia. Era El Vals de las Flores de Tchaikovsky, identificó. A su madre le encantaba el ballet del Cascanueces y había escuchado esta música varias veces en su casa. Se giró para ver de dónde procedía el sonido y se sorprendió al verlo.
Catorce chicas estaban alineadas en semicírculo, en punta del pie. Al ritmo de la música, giraron sobre sí mismos y poco a poco el círculo se fue abriendo. Entonces apareció Mandy. Los ojos del chico recorrieron lentamente su cuerpo, admirando su perfecta forma cubierta por un leotardo rosa claro que dejaba sus brazos al aire. Una pequeña falda negra, atada en el lado derecho, envolvía su cuerpo. Sus torneadas piernas estaban cubiertas por unas medias del mismo tono de rosa que las mallas, y llevaba el par de zapatillas rojas cuyas tiras de raso le rodeaban el tobillo. Su cabello oscuro estaba recogido en un moño y su aspecto era completamente diferente al de su estilo básico de todos los días.
Ryan siguió observando sus movimientos con la boca abierta. Movía los brazos y las piernas, y giraba de puntillas. Las chicas más pequeñas, divididas en dos filas, todas de puntillas, dando vueltas alrededor del espacio abierto, mientras Mandy saltaba en el centro de ellas, haciendo movimientos precisos. Las dos filas de chicas se alejaron de Mandy, que permaneció en el centro, concentrada en sus movimientos. No tenía ni idea de que fuera tan buena, y podía sentir mi corazón acelerado y mi respiración jadeante mientras la veía bailar.
Sus movimientos continuaron. Las dos filas de chicas volvieron a rodearla y ella se inclinó hacia delante, desapareciendo en aquel mar de diminutos tutús rosas. Ryan no podía apartar los ojos. Las chicas terminaron el círculo y Mandy salió de nuevo, haciendo piruetas. Se giró en dirección a Ryan y finalmente se dio cuenta de que él estaba de pie, mirándola. Su rostro se enrojeció y rápidamente apartó la mirada.
De repente, el niño oyó los gritos de los chicos, lo que desvió su atención del baile, y cuando se volvió, vio una pelota que volaba con fuerza en su dirección. No había tiempo para esquivarlo. La pelota le golpeó en la cabeza, haciéndole caer al suelo.
Oh, mierda.
El dolor era tan grande que