Die sogenannte Leistenhaut an den Fingern, der Handinnenseite (palmar) und der Fußsohle (plantar) ist haarlos. Die Epidermis zeigt hier feine Papillarlinien, die ein individuelles Muster bilden (Fingerabdruck). Außer von Primaten ist ein Fingerabdruck nur vom Koala bekannt.
Die Schnauze ist verkürzt, das Gebiss ist vollständig, die Backenzähne (Molares) sind bunodont (d.h. auf ihren viereckigen Kronen sitzen gerundete Höcker). Die Zahnformel, d.h. die Anzahl der Zähne pro Kieferhälfte lautet: 2:1:2–3:3 (also 2 Schneidezähne = Incisivi, ein Eckzahn = Caninus, 2–3 Vorbackenzähne = Praemolares, 3 Backenzähne = Molares), das macht insgesamt 34–36 Zähne.
Das Gehirn ist relativ groß (anders als bei den meisten Säugetieren sind die optischen und nicht die olfaktorischen Zentren besonders ausgeprägt).
Die Augen sind nach vorne gerichtet und ermöglichen somit stereoskopisches Sehen. Die meisten Primaten sind tagaktiv und (einzigartig unter den Säugetieren) Trichromaten, können also drei Farbbereiche wahrnehmen.
Sie haben 1–3 Paare brustständiger Zitzen und gebären üblicherweise nur ein Jungtier, die Entwicklung (Ontogenese) verläuft langsam.
Männchen besitzen einen Hodensack.
Die Monophylie der Primaten wird auch durch Molekularmerkmale unterstützt, wozu unter anderem ein besonderer Typ beweglicher genetischer Elemente (die sogenannten „Alu-Sequenzen“ der „SINEs“) oder auch die Inaktivierung (Pseudogenisierung) eines Gens der Beta-Globulin Familie zählt.
1.1.4 Vorfahren
Die ältesten Primatenvertreter, die wir kennen, stammen vom Anfang des Tertiärs, aus dem Paläozän (ca. 60 Millionen Jahren alt, mya = million years ago), aber das Studium des Genoms der rezenten Vertreter („Molekularuhr“) bezeugt eine noch weiter zurück liegende Diversifizierung der heutigen Evolutionslinien (ca. 80 mya). Die Primaten sind so neben den Nagetieren, den echten Insektivoren (Eulipotyphla) und den Edentaten die einzige traditionelle Ordnung der Plazentatiere, die sich bereits in der Kreidezeit (145–65,5 mya) in die heutigen Hauptgruppen (Feuchtnasenaffen, Koboldmakis und eigentliche Affen) diversifiziert hat (Abb. 1.3, Tab. 1.1).
Abb. 1.3: Übersicht der Familien und übergeordneten taxonomischen Gruppen der Primaten. Im Kästchen: Familien, deren Vertreter nicht abgebildet sind. Abgebildete Körpergrößen einzelner Primaten sind nicht proportional zu realen Körpergrößen.
Tab. 1.1: Die Klassifikation der Ordnung Primates. Hellblau unterlegt sind ausgestorbene Taxa.
| Unterordnung | Infraordnung | Parvordnung | Überfamilie | Familie | Unterfamilie | Zahlder Arten | Verbreitung |
| Strepsirrhini | Plesiadapiformes | Plesiadapidae | |||||
| Paranomyidae | |||||||
| Carpolestidae | |||||||
| Picrodontidae | |||||||
| Saxoneliidae | |||||||
| Adapiformes | Adapoidea | Notharctidae | |||||
| Adapidae | |||||||
| Sivaladapidae | |||||||
| Lemuriformes | Lemuroidea | Cheirogaleidae | 31 | Madagaskar | |||
| Megaladapidae | |||||||
| Lepilemuridae | 26 | Madagaskar | |||||
| Lemuridae | 21 | Madagaskar | |||||
| Indriidae | 19 | Madagaskar | |||||
| Chiromomyiformes | Daubentoniidae | 1 | Madagaskar | ||||
| Lorisiformes | Lorisidae | Perodicticinae | 5 | Afrika | |||
| Lorisinae | 7 | S und SO Asien | |||||
| Galagidae | 18 | Afrika | |||||
| Haplorrhini | Tarsiiformes | Tarsoidea | Tarsiidae | 11 | Indonesien, Philippinen | ||
| Omomyoidea | Omomyidae | ||||||
| Simiiformes | Platyrrhini | Callitrichidae | 47 | Südamerika | |||
| Cebidae | Cebinae | 22 | Süd- und Mittelamerika | ||||
| Samiriinae | 7 | Süd- und Mittelamerika | |||||
| Aotidae | 11 | Südamerika | |||||
| Pitheciidae | Callicebinae | 31 | Südamerika | ||||
| Pitheciinae | 13 | Südamerika | |||||
| Haplorrhini | Simiiformes | Platyrrhini | Atelidae | Atelinae | 13 | Süd- und Mittelamerika | |
| Alouattinae | 12 | Süd- und Mittelamerika | |||||
| Catarrhini | Cercopithecoidea | Cercopithecidae | Parapithecinae | ||||
| Victoriapithecinae | |||||||
| Colobinae | 78 | Afrika, S, SO, O Asien | |||||
| Cercopithecinae | 81 | Afrika, S, SO, O Asien | |||||
| Hominoidea | Oreopithecidae | ||||||
| Hylobatidae | Pliopithecinae | ||||||
| Hylobatinae | 19 | SO Asien | |||||
| Hominidae | Dryopithecinae | ||||||
| Ponginae | 2 | SO Asien | |||||
| Homininae | 5 | Afrika (sekundär ganze Welt) |
Tab. 1.2: Merkmale der Primaten und ausgewählter Primatentaxa.
| Primaten | |||||
| PentadaktylieGreifhandopponierbarer großer Zehflache NägelLeistenhaut, FingerabdruckFortbewegung von den Hinterbeinen dominiertEnzephalisationKomplexes visuelles SystemAugen nach vorne gerichtet, Stereoskopiereduzierte DentitionZahnformel:4x(2I:1C:2-3P:3 M) = 34–36langsame EntwicklungK-Strategenmeist tropische Baumtiere | StrepsirrhiniRhinariumgespaltene OberlippeVibrissenTapetum lucidumKammgebissPutzkralle (am 2. Zeh)epitheliochoriale Plazentameist nachtaktivsaisonale FortpflanzungMadagaskar, Afrika, Asien | behaarte NasePhiltrumrückgebildete Vibrissenkein Tapetum lucidumhämochoriale Plazentameist tagesaktivVitamin C essenziellMenstruationnicht saisonale Fortpflanzungmediane Verschmelzung der Stirnbeinemediane Verschmelzung der Unterkieferäste | Haplorrhini | ||
| Platyrrhinibreites NasenseptumNares zu Seiten orientiertDaumen nicht oder nur teilw. opponierbaroft GreifschwanzSüd- und MittelamerikaWeibchen trichromat | Catarrhini | ||||
| schmales NasenseptumNares nach vorne bzw. nach unten orientiert2 Prämolarenverknöcherter äußerer GehörgangTrichromat | Hominidaekein Schwanz, Steißbein5–6 Lendenwirbelflacher Brustkorbhohes Enzephalisationsquotientuntere Molaren mit 5,obere Molaren mit 4 Höckernverlängerte Arme | ||||
1.1.5 Feuchtnasenprimaten (Strepsirrhini)
Die Gruppe Strepsirrhini (Feuchtnasenprimaten, Halbaffen im engen Sinne) schließt Primaten ein, die überwiegend auf Madagaskar leben (Untergruppe Lemuriformes mit den Familien Daubentoniidae – Fingertiere, Cheirogaleidae – Makis, Lepilemuridae – Wieselmakis, Lemuridae – Lemuren, Indriidae – Indris), sowie Primaten, die in Afrika und dem tropischen Asien beheimatet sind (Lorisiformes: Familien Lorisidae – Loris und Galagidae – Galagos).
Feuchtnasenprimaten besitzen:
einen Oberlippenspalt, einen nackten, feuchten Nasenspiegel (Rhinarium), und gut entwickelte Schnurrhaare (Sinushaare, Vibrissen) an der Schnauze;
eine sogenannte Putzkralle auf der 2. Fußzehe und einen sogenannten Zahnkamm, also kammartig angeordnete untere Vorderzähne (Schneidezähne und Eckzähne), die sowohl der leichteren Aufnahme pflanzlicher Nahrung wie auch der Fellpflege dienen;
eine reflektierende Schicht hinter der Netzhaut des Auges (Tapetum lucidum); die meisten Feuchtnasenprimaten sind nachtaktiv;
eine epitheliochoriale (also nicht hämochoriale) Plazenta, d.h. eine Plazenta, in der das Chorion in relativ oberflächlichem Kontakt mit dem Gebärmutterepithel steht und bei welcher die Blutgefäße der Gebärmutter nicht erodiert werden.
Die Vielfalt