Старый болотник Мал уже лет двести жил при Ратиборе. Был он небольшого роста с тонкими руками и ногами. Волосы и бороду имел длинные зеленоватого оттенка.
– Ждан пришел, – ворчливо сказал болотник. – Явился по волшебной тропе.
– Ждан? Давно его не было. Зови!
– Сразу звать?
– Зови сейчас! Я не люблю повторять дважды! Зови его и сам убирайся отсюда до утра!
Болотник ушел. И вошел плотный человек лет сорока в чистой сорочке с шелковым поясом. Это и был тот самый Ждан, ведун и тайный слуга Ратибора.
Явился он донести жрецу о том, что происходит в стольном граде полян Киеве.
– Входи в мой дом, Ждан.
Ждан преступил порог обычной деревенской хижины. Внутри было чисто и пахло травами. На лавке сидел сам Ратибор в черной до пят накидке.
Был он стар, и кожа его покрыта морщинами. Жрец не получил от Чернобога того дара, который получила Тара от Лели – дара вечной молодости. Бог зла не мог дать того, что могла подарить богиня вечной весны.
Седая борода жреца тянулась до самого пола. Злые глаза старика приковывали к себе человека, и не мог никто отвести взора, пока сам Ратибор не «отпускал» жертву. Ждан боялся его взгляда.
– Ты снова принес плохи вести, Ждан?
– Это с какой стороны посмотреть, господине.
– Говори! – приказал жрец.
– Морена дала возможность смертному мужу именем Дир посетить домик Путеводной звезды, господине.
– Что? – старик поднял голову.
Ждан затрясся. Он знал, как грозен бывает этот древний старик.
– Что я могу, господине?
– Кто этот Дир?
– Ближний воевода нашего князя Аскольда. Он пришел с ним с севера, господине.
– И с чего ему выпала такая милость? Отчего он попал в дом Тары?
– Могу ли я знать волю богов, господине?
– Этот Дир все еще там?
– Да, господине. Но ведовство открыло мне тайну грядущего. Дир вернется в мир живых. И он был с ней, господине.
Ратибор понимал, какую важную новость принес ему Ждан. Не мог он, прикованный силами черного колдовства покинуть Проклятую пустошь. Но были у него силы воспользоваться телом смертного, того, кто прикоснулся к тайнам волшебного леса.
– Этого смертного касалась рука Морены! – сказал жрец. – Богиня смерти приговорила его. Но богиня Лада через Тару вернула его к жизни! Он коснулся губами священной чаши Сварога! Это то, что мне нужно, Ждан!
– Так ты доволен, господине?
– Еще как доволен. Скоро Велесова ночь и пути колдовского мира будут открыты. Мне нужно тело этого смертного. Ты меня слышишь, Ждан?
– Да, господине.
– Ему ничто не угрожает?
– Воевода Велимир затаил злобу на воеводу Дира.
– С