Каждый гвардейский полк носил своё название: «Бессмертные», «Бесстрашные», «Неукротимые» и тому подобные, и у каждого были свои значки, знамёна, доспехи и плащи.
Великан служил в полку «Бессмертных».
***
У «Бессмертных» были шлёмы с конскими гребнями, синего цвета плащи и на круглых щитах изображался Ашшур с луком, верховный ассирийский бог.
У каждого полка имелся свой лагерь, располагавшийся внутри дворца.
«Бессмертные» базировались у Приречных ворот и охраняли часть Западной стены и примыкавшие к ней Приречный парк, пристань и ряд других сооружений, включая и храм богини Иштар.
По давно заведённой традиции, пришедшей в Ассирию ещё от шумеров (у которых богиня любви называлась Инанной), раз в году каждая женщина обязана была прийти в храм этой небожительницы и предложить себя любому желающему, который готов был заплатить определённую сумму за близость с ней. Потом собранные таким образом средства передавались на содержание храму.
Уже давно ассирийки из знатных и богатых семей откупались от подобной повинности, предоставляя вместо себя какую-нибудь рабыню, но вот старшая сестра Ашшурбанапала в эти дни вдруг превращалась в набожную прихожанку и с необыкновенным рвением лично исполняла то, что предписывалось древней традицией.
На этот раз к церемонии в храме богини любви она готовилась заранее, и даже для этого разработала изощрённый план.
***
Шерруа-этеррит узнала, в какое именно время храм посещали воины из полка «Бессмертных», и с рассветом пришла в него. Но заявилась она не одна, а со своей служанкой. Служанка была старой и с дряблым морщинистым лицом, и от того выглядела ужасно и казалась настоящей уродиной. Её держали во дворце только из-за того, что когда-то она была кормилицей принцессы.
– Э-эй, бедняжка, а ты на что тут надеешься? Тебя же не выберут!
– Красотка, тебе придётся самой кому-то доплачивать за себя! Ну, кто в здравом уме захочет с тобой перепихиваться?!
– А может, старая, ты поймаешь какого-нибудь бедолагу и напоишь его… И он по пьяни совершит с тобой неслыханный подвиг? – со всех сторон слышались насмешки, щедро ссыпавшиеся на голову этой служанки.
Один из самых злых воинов не сдержался и съехидничал:
– Прикрылась бы ты, старая карга, покрывалом, что ли, а то при твоём виде невольно заикаешься!
Служанка Шерруа-этеррит на все эти издевательские реплики стоически молчала и не огрызалась, и ждала того, на кого ей указала хозяйка.
Служанка уже переживала, что этот сотник не появится. Не все гвардейцы ходили в храм за подобным развлечением, так как