***
Ещё по утру из вольера выпустили в один из закрытых дворов Северного дворца двух молодых львов и взрослую львицу. Эламские послы и придворные расселись в креслах на террасе и смотрели с безопасной высоты на то, как раздражённые львы прогуливались по арене. Ну а эти хищники уже возбудились, и постоянно рыча, оскаливали морды и показывали всем свои грозные клыки.
– А где Великий царь? – спросил Тахрах приставленного к нему ассирийского чиновника. Тот почтительно заулыбался и многозначительно произнёс:
– Великий царь скоро появится. Немного наберись терпения, князь, и ты его увидишь.
И действительно, Ашшурбанапал через несколько минут появился. Но появился он не на безопасной трибуне, как этого все в эламском посольстве ожидали, а внизу, во дворе, по которому разгуливали голодные хищники. Великого царя сопровождали два воина с обнажёнными мечами, и ещё один гвардеец держал на изготове длинное копьё.
Ашшурбанапал посмотрел вверх и поприветствовал зрителей.
Все дружно встали и зааплодировали повелителю империи.
– Это точно Великий царь? – переспросил князь у приставленного к нему ассирийца. – Не двойник?
– Это он! Не сомневайся, уважаемый! Это Ашшурбанапал!
– Тогда я не верю глазам своим!
– Они тебя не обманывают, – усмехнулся ассирийский чиновник. – В последнее время наш государь полюбил львиную охоту. Эта забава, хотя и довольно опасная, но издавна популярна среди ассирийских владык. Дед нашего Великого царя, Синаххериб, на таких вот охотах добыл тысячу двести шкур, а однажды он даже был ранен напавшей на него львицей.
Ашшурбанапалу поднесли лук и стрелы, и он, встав к импровизированному барьеру, начал стрелять.
Вначале он метко поразил двух молодых самцов, убив одного со второго выстрела, а другого с третьего, а когда на него напала львица, выхватил из рук гвардейца копьё, оттолкнув воина, который попытался его прикрыть своей грудью, и поразил прыгнувшую на него с грозным рыком львицу. Если бы в этот момент Ашшурбанапал промахнулся, то львица могла бы его растерзать. Но, поражённая копьём, она захрипела, упала на песок и стала обливаться кровью.
Зрители соскочили со своих мест и неистово зааплодировали.
Один из гвардейцев подошёл к смертельно раненной львице и добил её.
– Ваш государь – несомненно, отважный человек! – с восхищением воскликнул князь Тахрах.
Но, как оказалось, это было только началом представления…
***
Ашшурбанапал переоделся и появился на трибуне.
– Я потрясён до глубины души, Великий царь! – воскликнул эламский посол, когда к нему подошёл повелитель империи. – Я никогда не видел, чтобы цари лично участвовали в поединках с такими грозными хищниками!
– О-о! Это ещё не всё! – усмехнулся немного запыхавшийся Ашшурбанапал. – Вот сейчас, после небольшого перерыва, будет вторая часть