Те, кто не справлялись на этом этапе, превращались в «писарей». Так в крепостях называли любого, кто связал жизнь только лишь с пером и счетами. Остальные же медленно поднимались все выше и выше. Крепости магов методично просеивали своих учеников, отправляя на подходящую им службу тех, кто не мог тянуть все возрастающие нагрузки. Несколько десятков оставались после шестнадцати лет; пара десятков после восемнадцати; совсем немногие в двадцать лет получали синий кафтан полноправного волшебника. И лишь единицы оставались после этого в крепостях, чтобы идти еще дальше.
Умов дошел до предпоследней ступеньки синего кафтана. Южная крепость вырастила из десятилетнего паренька хорошего волшебника. Иван умел не просто колдовать. Его научили грамотно писать, быстро считать, варить зелья, смешивать порох и даже плавить металлы. Он знал множество вещей, начиная с того, как откусить от стального прута кусок нужной массы, и заканчивая тем, как правильно закладывать бомбу под стены. Он постиг многое, но прежде всего научился учиться – без такого умения не получаются хорошие волшебники. К его услугам были знания, накопленные и сохраненные корпусом магов. Но всего этого не хватило, чтобы остаться в Южной крепости после учебы. Умов был хорошим волшебником. Но на два места в его выпуске нашлись два отличных волшебника.
Иван еще лет в пятнадцать понимал, что синий кафтан будет последней ступенькой, на которую он заберется с относительной легкостью, соперничая с такими же, как он сам. С нормальными, работоспособными, сообразительными людьми. Тягаться с действительно талантливыми учениками Умову было трудновато.
Он проснулся ранним утром – не с самым рассветом, но комната еще оставалась в сумраке. Сквозь узкие окна почти не проникал свет. Умов еще пару секунд полежал с открытыми глазами, окончательно приходя в себя, и поднялся с мягкой постели. Сразу же после умывания он сел за бумаги и еще раз, на свежую голову, проверил вчерашние выкладки. Результат остался таким же; в свое время нужные знания накрепко вбили в голову Ивана. Он не ошибся. Но все же, если быть откровенным, Умов до последнего надеялся найти ошибку в расчетах.
Чутье подсказывало Умову, что книгу в городе они не найдут. Где она может быть, в чьем бабушкином сундуке, Иван понятия не имел. Хорошо, если книга вообще есть где-то в окрестностях, а не трясется в чьей-то сумке по дороге в Степь. Проба подарила им вал утомительной работы, от которой не ждут результата, но которую все равно придется проделывать. Чутье, предвидение и интуиция ни для кого не будут достойным аргументом. Искаженное заклинание обнаружено – изволь искать ключ, чтобы выявить почерк.
Могло быть и такое, что следы скрывал не колдун, чудом раздобывший нужную книгу, а по-настоящему искусный волшебник. Маловероятно, но все-таки возможно. Умов физически ощущал проклятую неизвестность, которая давит и угнетает, заставляет перепроверять каждый шаг и ежесекундно ждать внезапностей.