Охотники проехали к воротам и спокойно дождались, пока им откроют ворота. На обычный вопрос стражника о том, кто и куда едет, Изяслав молча показал жетон. Цепочка всадников проехала в город, направляясь к детинцу. Им предстояла большая работа.
Глава 2
«Следует выделить отдельные покои для хранения опасных предметов. В этих же покоях надлежит жить и работать волшебнику. Ключ от покоев позволено иметь только воинскому начальнику или демоноборцу».
Что всегда впечатляло Умова в пограничных городах, так это их совершенная обычность. Люди куда-то спешили, занимались своим делом, разговаривали друг с другом; Камень-на-Имии жил своей, совершенно обычной, жизнью. Люди способны привыкнуть ко всему – вот и горожане успели свыкнуться с тем, что через реку начинается Степь. Придут верлы в набег или не придут, им надо было жить и для этого работать.
Умов чувствовал, что они притягивают к себе внимание. На них украдкой засматривались девушки. Кузнец проводил восхищенным взглядом «драконобой» – крупнокалиберное ружье в полпуда весом. Перед маленьким отрядом расступались очень быстро, без понуканий. Местные за годы жизни на пороховой бочке волей-неволей привыкли разбираться в оружии и служилых людях. И они очень хорошо понимали, что означает черный двухвостый прапор.
Волшебство и волшебные создания всегда были рядом с человеком. И триста, и пятьсот лет назад пастухи договаривались с лешим. Все испокон веку знали, где водятся русалки. Почти в каждом доме оставляли мисочку молока или корочку хлеба для домового. Духи не были ни злыми, ни добрыми. Они могли помочь, могли и навредить, если их разозлить. Но они были частью мира, живущей по своим правилам и законам. Они были своими.
Драконовы дети, чудовища Нижнего мира, своими не были никогда. Их бесполезно было задабривать. Их бесполезно было о чем-то просить. В Рутении даже кикимор называли духами. Для жаждущих крови тварей существовало только одно название. Демоны. Они приходили из разломов между мирами и исчезали только со смертью или когда иссякали их силы. Они убивали людей даже в их собственных домах; среди них были и такие создания, которых не могли удержать ни частокол, ни молитвы священников.
Команды Особого приказа искали и запечатывали места, где твари прорывались из Нижнего мира, ловили людей, рискнувших связаться с драконовыми детьми. Наконец, они выслеживали и уничтожали существ. Даже отчаянные бойцы, проверенные в деле, не всегда могли достойно сражаться с неестественным, отталкивающим чудовищем. Демоноборцы могли, и именно поэтому на охоту за Костлявым вышла не сотня человек, а пятеро бойцов, готовых к бою с нечистью.
Воевода уже ждал их в детинце. Он оказался совсем не таким, каким его представлял себе Умов. Иван отчего-то думал, что перед ними появится огромный мужчина, косая сажень в плечах, и с бородой до пупа; этакий подросший, откормленный, не брившийся