Радушие, доходящее до показного. Обильная еда, как будто в доме никто не завтракал, ожидая Ивана. Нотки подобострастия от человека вдвое старше. Все это накапливалось и сливалось в образ человека, который больше всего хочет одного – чтобы его оставили в покое. По знакам на одежде Умов понял, что Бронников покинул одну из крепостей после восьмого года обучения. Посвященные в волшебники, которые имели право на синий кафтан, почти никогда не жили на границе. Они там появлялись, когда требовала служба.
Умов сразу сделал два важных вывода. Во-первых, местный старшина – не волшебник, только колдун. Здесь нет полноценного выпускника крепости, кроме самого Умова. Это значило, что среди городских магов вряд ли найдется человек, который мог бы зашифровать следы от своих чар. Не та у них выучка. Во-вторых, для Бронникова Умов был и останется человеком, стоящим выше в иерархии магов. То, что Иван еще и младше, только сильнее напитает странную смесь зависти, уважения и чинопочитания.
– Итак, – Умов покрутил кружку, машинально отметив ее дороговизну, – выпускников крепостей в городе и окрестностях не живет. Проезжих выпускников не было. Я правильно вас понял?
– Все верно, Иван Михайлович, – кивнул Бронников. – никаких волшебников тут не живет, только колдуны. Город у нас пограничный, если и приедет – то только вместе с войском или по делам, вот как вы. Они и не утруждаются тем, чтобы зайти и объявить, кто они и зачем идут.
«Значит, на самом деле вместо того, что их не было, правильно сказать, что ты их не видел», – подумал Умов. Старшина должен знать свою территорию и ее особенности. Формально он, конечно, не обязан вести учет, сколько и каких магов проехало через его участок; он должен знать тех, кто живет здесь постоянно. Иван уже понял, что если Бронников не был обязан что-то делать, то он и не делал. Можно, конечно, привлечь его к какой-то работе, но только вот к какой? Ведь за ним придется все перепроверить. Хотя бы бумаги и отчеты в порядке – и то хорошо.
– Так что знатоков опасного или высокого искусства у нас нет, Иван Михайлович, – старшина опять улыбнулся, чуть ли не заискивающе. – На вас одних вся надежда.
– Ну да, – согласился Умов.
«На вас одних вся надежда. А меня только не трогайте», – это Умов не произнес вслух, но очень громко подумал. Еще и «высокое искусство»! Иван привык, что так называют сложную магию, в том числе и ту, которая скрывает или выявляет следы. Бронников уже в курсе? Да быть такого не может. Или не должно. Что-то проскользнуло во взгляде Умова такое, что заставило Бронникова торопливо добавить:
– Волшебников, конечно, у нас нет, но мы можем хотя бы попытаться вам помочь…
– Когда был последний проезд? – перебил его Умов.
– Прошлым летом, – тише обычного сказал Бронников.
– Про-ошлым ле-етом?! – переспросил