Вместе с Изяславом и двумя его людьми их было почти сорок человек. Три десятка боевых холопов и несколько бедных дворян; уже немолодые, обветренные, прожаренные степным солнцем бойцы – лучшее, что может дать воевода для такого дела. Они не задают лишних вопросов, они скурпулезно выполняют приказ, они просто отвыкли удивляться. В том, что выданные ему бойцы осмотрят опушку как следует, Игнатов был уверен.
Изяслав не знал, кто призывал демонов, но он мог предполагать, откуда эти люди пришли. Если они двигались от верлов, то могли отметиться возле Узольской пущи – дремучего, нехоженого леса, по соседству с которым никто не рисковал селиться. Другого места, в котором можно переждать день, в окрестностях попросту не было. Летние дни длинные. К полудню они прибудут на место и до темноты успеют осмотреть опушку до самой Узоли реки, по которой и назвали чащу. Должны прибыть, по крайней мере. Граница пущи подходила к Имии. Трудно сбиться с пути там, где надо просто ехать, не отдаляясь от огромной реки.
Вообще говоря, в пути могло приключиться всякое, от отряда верлов до какой-нибудь бродячей твари. Равнина полна сюрпризов. Даже на рутенийском берегу стоит ехать в броне и смотреть в оба. Опасность может появиться на горизонте в любой момент. Изяслав еще раз окинул взглядом чужой берег. Степь была чистой, кроме одной фигурки в небе. Крупный орел?
– Грифон! – Изяслав услышал чей-то крик сзади.
Темная крылатая фигурка повернулась боком. Теперь Изяслав видел задние лапы зверя. Отряд сбавил ход, бойцы возбужденно переговаривались между собой. Игнатов даже не пытался призвать их к порядку – он сам с любопытством наблюдал за крылатым зверем, который где-то далеко за рекой летел по своим делам.
Грифоны встречались в Рутении очень редко. За всю жизнь Изяслав видел живого зверя самое большее раз десять. Вблизи – вообще один-единственный раз. Грифоны обитали восточнее и южнее Имии. Их домом была Степь, и вся без исключения Степь их опасалась. Именно поэтому еще с тех времен, когда небесный кесарь ходил среди людей, рутенийцы носили на знамени двух грифонов. Единожды напугав рутенийцев, Степь научила их внушать страх.
– Слава кесарю небесному! – воскликнул кто-то из дворян.
– Слава! – все сорок человек подхватили крик. Слава!
Грифон откликнулся; до их ушей донесся звук, похожий на крик сокола. Зверь еще несколько минут провожал их, и только потом повернул в Степь. Теперь Изяслав не сомневался: у них все получится.
Пуща, даже в полдень стоящая темной и мрачной стеной, выглядела не просто нехоженой – она казалась по-настоящему дикой. Это впечатление создавали не еле заметные узкие звериные тропы и даже не заросли дикого глушняка. От Узольской пущи просто веяло чем-то тяжелым, иным и смрадным. Лес казался загаженным; более подходящего слова Изяслав подобрать не мог. Что-то подобное он ощущал на берегах Цны;