– Она ведь не сирота, Мэг… у нее есть отец, тетушка, брат. Ты все равно не сможешь – да и не должна! – заменить их всех.
– Да, не должна, и не собираюсь… но у Пиа нет матери, как и у меня, и поверь, папа, ей очень непросто живется. Мисс Аделаида слишком стара, чтобы стать опорой, а оба мистера Буршье – старший и младший – вечно в разъездах и вечно заняты.
– Ты же говорила, что молодой Буршье на днях вернулся из… где он там учится на католического попа?
– В Аллен Холле. Да, Жером приехал, но он почти все время проводит в церкви или в библиотеке, его мысли далеки от всего мирского… даже если мирское – свадьба его родной сестры.
– Какой лицемер! – фыркнул лорд Чарльз и решительно встал. – Ну, меня ждут дела… посерьезнее кружев… а ты, надеюсь, поедешь в экипаже, как положено?
– Нет, я как раз собиралась ехать верхом… так гораздо быстрее, погода – чудо, одно удовольствие прокатиться через дубовую рощу, а потом мне только мост переехать, и до Гилфорда рукой подать… Пиа обещала меня встретить.
– Просто не знаю, почему я вам все это позволяю, мисс.
– Наверное, потому, что я уже взрослая, лорд Чарльз, и вы прекрасно это знаете? – улыбнулась Маргарет и, тоже поднявшись, подошла к отцу за традиционным поцелуем в лоб, что с детских времен служил благословением на прогулки и путешествия.
– Да, знаю, – подтвердил он, исполнив ритуал, и слегка задержал руку дочери в своей, прежде чем отпустить со строгим пожеланием: – И надеюсь, что ты меня не разочаруешь… и не заставишь пожалеть о моем доверии!
– Ни за что на свете, папочка. – Маргарет не покраснела и не отвела глаз, но сердце кольнуло стыдом… Она не любила обманывать отца, шла на это лишь в случае крайней необходимости, но сейчас возник именно такой случай.
Поездка к Пиа затевалась не из-за неустанных свадебных хлопот – они играли всего лишь роль канвы для основной вышивки, где центральным сюжетом было любовное свидание… в той самой дубовой роще, на берегу ручья, среди скользящих по воде теней и рассеянного золотого света, что проникал сквозь густые глянцевые кроны, точно соглядатай.
Искусство лжи Мэг освоила в детстве, водя за нос строгую няню и надоедливых придирчивых тетушек, и довела до совершенства в школьные годы – иначе в питомнике идеальных леди было не продержаться от каникул до каникул… но никогда прежде ложь не касалась таких серьезных предметов, как невинность и телесная добродетель. И никогда прежде жесткий корсет англиканской морали не причинял ей таких терзаний.
****
Эдвард ждал Мэг в условленном месте, в глубине светлой дубравы, у небольшого каменного мостика, там, где ручей делал поворот и распадался сразу на три русла, а один из старых дубов почти надвое расщепило молнией. Юпитер, отпущенный пастись, лениво бродил по берегу и щипал сочную весеннюю травку, очень довольный отдыхом в тени после бешеной скачки… но он сразу же встрепенулся,