30 января 1933 г. К. Шлейхер ушел в отставку, и рейхсканцлером был назначен Гитлер. Меньше чем через месяц – 27 февраля, здание рейхстага оказалось охвачено катастрофическим пожаром и практически полностью выгорело изнутри. Во время тушения пожара полицией был задержан нидерландец Маринус ван дер Люббе, анархист, люто ненавидевший национал-социалистов, ради борьбы с которыми он и приехал в Германию. На следствии выяснилось, что раньше он состоял в Коммунистической партии Нидерландов, но вышел из нее, недовольный недостаточно радикальными методами борьбы, которые она предлагала. Признавшись в поджоге рейхстага, М. ван дер Люббе, однако, отрицал свою связь с коммунистами Германии. Тем не менее, Гитлеру удалось убедить П. Гинденбурга, что пожар в рейхстаге является происками радикально настроенных коммунистов, мстящих за вытеснение своей партии из парламента. Некоторые современные исследователи полагают, что пожар был устроен штурмовиками как провокация для развертывания репрессий против коммунистов. Однако П. Гинденбург принял доводы Гитлера. Коммунисты, ориентировавшиеся на свою международную организацию – III Интернационал, отличались своей плохо скрываемой неприязнью к «буржуазной» государственной системе, и стремились использовать демократические институты – такие как парламентаризм и свободные выборы, лишь как средство для прихода к власти (впрочем, как показали дальнейшие события, практически в том же духе действовали и нацисты). Консерваторы хорошо помнили поднятый коммунистами в начале 1919 г. кровавый мятеж против временного правительства Ф. Эберта.
Используя президентские чрезвычайные полномочия, П. Гинденбург утвердил представленные Гитлером два декрета «О защите народа и государства» и «Против предательства немецкого народа и происков изменников родины», согласно которым ограничивалась свобода слова, прессы и собраний, контроль над государственным бюджетом и право ратификации международных договоров переходили от рейхстага к правительству, полиции разрешалось