Мимо проносились бабочки и шмели, озабоченные предстоящими событиями. Тропинка обогнула опушку леса и уперлась в плоский зелёный холм. На вершине возвышался замок с четырьмя башенками. Приблизившись к замку, Евгения заметила, что стены кое-где покрывал пушистый мох, аккуратные башенки обвивал густой плющ, и на шпилях сидели вездесущие бабочки. Они шевелили крылышками, поворачивая усики по ветру.
– Моя королева, эти бабочки следят за направлением ветра и сообщают королеве о любых его изменениях. Они первыми докладывают Её Величеству о капризах погоды. А сегодня бабочки приветствуют гостей, прибывающих на бал.
– Приветствуем вас, приветствуем вас! – радостно затараторили бабочки с яркими крылышками. По какой-то непонятной для Жени причине они не отрывались от башенок, чтобы взлететь, как полагалось делать насекомым даже после лёгкого взмаха крыльев. Женя и граф-кузнечик поднялись по старинному деревянному, скрипучему мостику, перекинутому через речку, который проседал от любого, даже небольшого веса почти до воды. У ворот дежурили гномики в ярко-зелёных колпаках с колокольчиками. Они звенели после порывов ветра, поднимавшегося от крыльев вежливых бабочек, приветствовавших гостей. Гномики улыбались и почтительно кланялись проходящим мимо дамам и юным девушкам.
– Вот мы и на балу! Не волнуйтесь, юная леди. Вам не надо ничего делать, только улыбайтесь. Посмотрите, как здесь хорошо!
Евгения оглянулась. Её ошеломила суета вокруг. Посредине дворика бил фонтан. Вода поднималась вверх серебристой сильной струёй, чтобы потом упасть на землю сотнями брызг. Пол покрывала плитка, как Жене показалось, из малахита. Внутренний дворик имел крышу из витражей, разноцветные части которых играли на солнце множеством подвижных бликов. Рядом с фонтаном застыл павлин, важно расправивший богатое оперение. Он то и дело встряхивал клювом, приветствуя прибывающих гостей. Приблизившись к фонтану, Женя столкнулась с дамой уже немолодого возраста в изумрудном платье, поверх которого был аккуратно накинут шарфик из меха и страусовых перьев. Дама, по-видимому, очень любила красивые украшения, так как платье её оказалось сплошь усыпанным брошками и подвесками из драгоценных и полудрагоценных камней. Это показалось маленькой принцессе смешным.
– О, юная леди, я так рада вас видеть! Может быть, граф представит нас друг другу?
– О да, конечно! – засуетился кузнечик. – Королева шоколадных холмов и облаков из воздушной ваты, повелительница ветра и приливов, наша любимая принцесса счастья, лесная фея Лилиан!
Кузнечик попытался сделать реверанс, как и положено кавалеру в торжественные минуты, но тонкие ножки запутались в усиках, и он упал на пол, сразу потеряв напыщенный вид от растерянности.
– О, простите, простите, дорогие дамы! – сконфуженно залепетал кузнечик, а зелёные щёчки вдруг стали пунцовыми, и он чихнул.
– Вы, граф, как всегда, неуклюжи! – с задорным смехом произнесла