Они оказались у тяжёлых дубовых дверей, ведущих внутрь замка. На входе дежурили пажи, державшие в руках палочки, от которых исходило свечение. Они вежливо кланялись, как и положено пажам на большом балу.
– Приветствуем вас! Что бы вы хотели попробовать на праздничном ужине? – спросил один из них. – Наши повара знамениты кулинарным мастерством.
– Позвольте нам подумать! – ответила Лилиан, уверенно проходя внутрь огромного зала. – Мы потом подойдём к ним, не переживайте, дорогая моя. Вы знаете, для чего эти палочки? Гость называет блюдо, они взмахивают палочкой, и блюдо уже на столе! Сложность только в том, чтобы найти его потом! Ведь гостей много, а у всех не одно пожелание, да и столов немало! Но прежде всего разрешите вас представить королеве бала и страны хрустальных колокольчиков.
Гости направились вглубь зала, где в центре возвышался почти детский трон, обитый голубым бархатом, с миниатюрными подлокотниками и белоснежным балдахином. На троне восседала юная королева с серьёзным лицом. Это опять показалось Евгении забавным, так как девочка считала, что на балу не принято думать о чём-то, кроме бала.
– О, любимейшая королева, морские пираты признают вашу власть и никогда не спорят с королевскими приказами! Разрешите представить очаровательную принцессу Евгению. Она приехала издалека, – произнеся такую сложную и слишком торжественную, по мнению Жени, фразу, Лилиан строго посмотрела на девочку. Она всем видом намекала, что нужно изобразить глубочайший восторг и уважение к важной особе. Королева довольно улыбнулась и вскинула руку.
– Рада видеть вас, долгожданная гостья. А у меня для вас сюрприз. Позовите ко мне Гилберта, мудрого старца и волшебника, лучшего рассказчика королевства.
Неожиданно спокойно и без суеты из толпы выделился седой высокий старик. Он носил белый, прошитый серебряными нитями плащ длиною до пола. Его рука плотно сжимала старинную трость с набалдашником в виде головы золотого орла. А глаза приветливо смотрели на гостей.
– Вы звали меня, Ваше Величество! – старик почтительно поклонился сидящей на троне королеве, а потом и всем присутствующим рядом приглашённым молодым дамам и кавалерам.
– Милый Гилберт, расскажи прелестной гостье что-нибудь интересное о нашей стране, так, чтобы она не скучала в ожидании танцев.
Гилберт незаметно кивнул и мягко взял Женю под локоть. Она не заметила, как оказалась в стороне от гостей, у окна, выходящего прямо на озеро.
«Все так и норовят взять меня за руку, что за странная привычка!» – Женя немного смущалась от такой манеры общения новых знакомых. В её родном замке к гостям относились хоть и почтительно, но проще и сердечней, как показалось девочке. Но она могла и ошибаться, может быть, здесь просто принято выражать сердечность и гостеприимство таким необычным образом.
– Вы видите это озеро? – спросил Гилберт.
– Да, его нельзя не заметить.
– Вы