– «Спартак» чем-пи-о-он! – раздался зычный крик Алёши за спиной Ивана-царевича, но тот его уже не слышал, поскольку Серый Волк вышел на сверхзвуковую скорость.
Одновременно на другом участке границы Работник Балда миновал пограничный пост, охраняемый Добрыней Никитичем, и вошёл в пределы Срединного Царства. Его ответственная миссия началась. Балда двигался не спеша, но сапоги-скороходы сами бежали так ходко, что кусты и деревья сливались по бокам в сплошную зелёную полосу. Вскоре лес кончился, открылись пшеничные поля. Крестьяне занимались здесь то ли прополкой, то ли молотьбой, то ли скирдованием. Балда перемещался до того стремительно, что не успевал разглядеть детали. Тут он уже надел шапку-невидимку, опасаясь чужого взгляда: его тайный поход должен был оставаться тайной для всех, даже в дружественном Срединном Царстве. За один шаг разведчик преодолевал метров сто, и поэтому бег напоминал серию длиннющих прыжков. При каждом прыжке он взлетал на высоту проносящихся мимо берёз, а то и выше, затем распахивал полы длинного кафтана и планировал, как на крыльях, ещё более удлиняя траекторию шага. У Балды было отличное настроение. Во-первых, ему очень нравился такой способ передвижения и во время длинных прыжков он даже воображал себя немного птицей, парящей над полями. Во-вторых, бодрило осознание ответственного задания, важной миссии, порученной Мороз Иванычем. Миссии, от успеха которой, возможно, зависела судьба всего Царства Добра. И в-третьих, Балда вспоминал с теплом свою любимую жену Марфушу, которая на прощание приготовила очень вкусный завтрак из куропатки, картошки фри и солёных груздей, а во время проводов играла на гуслях и пела красивый бодрящий марш «Прощание славянки». Но главное, дала в дорогу волшебный меч-кладенец, разрубающий любые стальные оковы и решётки. Причём меч этот выглядел как простой брелок на связке ключей – полоска стали с палец длиной, с гравировкой «На добрую память дорогому мужу!». Однако на нём находилась тайная кнопочка, и если её нажать да добавить особое заклинание, в руке появлялся длинный сверкающий смертоносный меч, который не знал преград!
Примерно через три часа летящего эйфорического бега Балда вдруг понял, что Срединное Царство заканчивается и начинаются владения Кощея. Светлый буковый лес внезапно расступился, птичье пение прекратилось, и перед взором разведчика распахнулась мрачная сырая долина. На дне её даже в солнечный полдень клубился сизый туман, а на редких сухих стволах чёрных деревьев сидели зловещие вороны. Хорошо утоптанная грунтовая дорожка здесь перешла в едва заметную тропу, которая петляла в высокой траве между мокрыми проплешинами и болотцами. Впрочем, Балду это не страшило, так как волшебные сапоги-скороходы могли передвигаться по любой поверхности, даже по воде, если только не стоять на месте. Он нахлобучил поплотнее шапку-невидимку, немного съехавшую набекрень от быстрого бега, и притормозил на ближайшем пригорке, чтобы осмотреться. Стражников границы Балда не боялся, потому что верил в чудесные свойства