Наутро Мороз Иваныч вызвал к себе Балду:
– Ну, Василёк, готовься – завтра на рассвете выдвигаешься в тайный поход! Вот тебе для быстрого и скрытного передвижения по Царству Кощея сапоги-скороходы да шапка-невидимка из резерва главного командования, то есть моего. Постарайся найти Данилу-мастера, вызнать, куда пропадает наша энергия, и если это дело рук Кощея, то что он замыслил? Даю тебе только три дня на весь поход. Время не терпит – энергия тает на глазах! Боюсь, её нам хватит от силы на неделю…
Мороз Иваныч решил не говорить Балде, что его миссия – лишь отвлекающий манёвр, дымовая завеса и что главный скрытый разведчик не он, а Иван-царевич. «Так Василий будет больше стараться, чтобы не попасть в лапы Кощеевых слуг и получше разведать секреты Царства Зла, да и не выдаст Ивана-царевича, не дай бог, под пытками!» – думал главнокомандующий Царства Добра. В общем, решил использовать Балду, что называется, «втёмную». Увы, но на войне такое случается…
Но лишь только затихли шаги Работника Балды, на пороге избушки Мороз Иваныча появилась встревоженная сестрица Алёнушка. Она всплеснула руками и тоненько запричитала, качая головой из стороны в сторону:
– Ой, беда, беда, Мороз Иваныч! Иванушка, братец мой, пропал!
– Погоди, не блажи! – нахмурился тот. – Заходи в избу да говори толком, что к чему.
Алёнушка села у стола и захныкала, промакивая слёзы уголком платка:
– Вчера после схода гляжу – нет его нигде. Ну, думаю, заве-ялся Ванька по Лукоморью к друзьям своим или на рыбалку опять подался. Он у меня последнее время шибко рыбалить пристрастился. Но уже и обед прошёл, щи у меня остыли. Уже и к ужину дело идёт, темнеть стало, а его всё нет. Я туда, я сюда по всему городищу. Нет человечка! Я уже и к пруду сбегала – не утоп ли? Ни следа. Тогда иду к Коту Учёному и Русалке, они всё знают. Пытаю их, где, мол, Ванюшка мой, не видали ли, чай? И Русалка говорит, мол, да, на сходе его видела под Дубом, с аквариумом и Рыбкой Золотой сидел, а как все расходиться начали, так уже Иванушки моего и не стало. А куда запропастился, того они не видали и не ведают…
– Та-ак, – насупился Мороз Иваныч и забарабанил пальцами по тёмной дубовой столешнице в мрачном раздумье. – Называется, пришла беда – отворяй ворота!
– А может, и не беда вовсе, – подала робкий голосок Снегурочка, тихо сидевшая в уголочке на лавке во время всего разговора. – Может, Иванушка какое желание сокровенное загадал Рыбке, она его и переместила куда-нибудь, где мы мальчика пока не видим?
– Ну что ж, а это мысль! – хмыкнул Мороз Иваныч и одобрительно взглянул на внучку. –