Fixem-nos en el cas d’Egipte i la seva revolució fallida el 2011. Allà, com en altres països del Pròxim Orient, les xarxes socials van tenir una influència significativa sobre la manera com es mobilitzava la població per a les accions a curt termini, de forma ràpida i amb precisió. Però això era només una part de la seva incidència. Perquè, connectant cada punt en l’espai i el temps, els mitjans van canviar el punt de partida de cada actor polític egipci, fins i tot d’actors tan poderosos com els governs i l’exèrcit. A llarg termini, i a vegades també en el curt, els governs tenen més traça a treure partit de les noves eines mediàtiques per mobilitzar i influenciar que els individus i els grups que se’ls oposen. Les noves possibilitats que els protestants troben en els mitjans no fan que les formes de poder existents —militars, governamentals, legals, retòriques— senzillament desapareguin. I així, a Egipte, el poder militar es va estabilitzar i va donar un cop sobre la taula per dominar la situació, interrompent la revolució a través de la intervenció violenta de tota la vida. A més, els darrers anys la vigilància del govern a través de Facebook i altres xarxes socials s’ha intensificat.4
El nou context polític en línia, que tant depèn de les xarxes socials, comporta una sèrie de riscos considerables per als activistes. Inclús en els casos en què les accions s’organitzen en plataformes suposadament lliures de vigilància, com ara el WhatsApp xifrat, hi ha altres perills. Les persones i els programes informàtics que utilitzen la plataforma no sempre són el que semblen. Es pot estendre la desinformació, i es poden parar trampes per als serveis de seguretat, tal com va passar al Brasil durant la vaga nacional de camioners el maig del 2018, esmentada a la introducció.
Avui, els avantatges financers i d’imatge per a les empreses que operen plataformes digitals són tan evidents com ho eren per a Marconi i els seus senyals de ràdio ara fa un segle. No obstant això, els avantatges que els governs obtenen de les formes de connexió tecnològica intensives actuals són més subtils, ja que demanen més planificació estratègica. Abans d’examinar específicament el cas dels governs, però, podem extreure algun principi de tot el que hem explorat fins ara?
En primer lloc, que els mitjans, com a infraestructures de connexió, creen nous espais d’interacció. En segon lloc, que aquests espais són terrenys potencialment conflictius, on cada actor desplega tot el poder que és capaç de reunir. En tercer lloc, que els mitjans només ens connecten en el context de les distribucions de poder prèvies: del poder social i econòmic, governamental i militar, i d’un poder polític més ampli. I, per acabar, en quart lloc, que això significa que el nou equilibri de poder entre actors grans i petits que resulta del fet que tothom estigui més connectat és profundament incert.
Ordres de connexió
Aquests balanços de poder inestables són crucials per entendre fins a quin punt els mitjans han posat recursos al servei d’institucions l’objectiu de les quals és imposar l’ordre: els governs. Els governs i els estats s’han interessat pels mitjans i les comunicacions des de sempre. En trobem exemples a l’Imperi persa, amb la seva extensa xarxa de missatgers a cavall, i a l’Imperi romà, l’extensió del qual suposava que els emperadors havien de «governar per correspondència».5 Alguns historiadors sostenen que el moment decisiu per a l’aparició de la figura de l’estat modern a l’Europa del segle xii va ser l’ús creixent d’escrits per part dels governants per deixar constància de les decisions preses i per rastrejar la seva implementació.6
Els interessos dels governs en les infraestructures de connexió de vegades passen desapercebudes mentre celebrem els que utilitzen els mitjans des dels marges. Però l’ascens constant cap al poder global de la República Popular de la Xina prova que les històries optimistes que promulguen que més premsa «ens farà lliures» són absolutament qüestionables. Encara que els seus plantejaments inicials per al desenvolupament de la connexió a internet eren molt diferents dels d’Occident, durant l’última dècada la Xina ha desenvolupat diverses xarxes socials que hi són directament comparables. Això no vol dir, és clar, que no s’organitzin d’una altra manera. Les grans plataformes xineses —Alibaba en comptes d’Amazon, TenCent en comptes de Facebook, Baidu en comptes de Google— tenen vincles més estrets amb el govern, i una integració funcional molt més profunda. Imaginem-nos la combinació de Facebook amb Amazon, i després afegim-hi plataformes financeres, tot això amanit amb un suport i una promoció estatals considerables. Així arribaríem a aproximar-nos al volum de poder que amassen les superplataformes xineses d’avui, un sistema que basteix els plans del govern xinès d’introduir un sistema de crèdit social per gestionar la població xinesa mitjançant el seguiment del seu comportament en línia i atorgant a cada usuari una qualificació en conseqüència. Aprofundirem en aquesta qüestió al capítol 5.
El govern xinès no amaga els objectius d’aquesta política. Ha proclamat la seva visió d’una societat totalment connectada en què l’economia, els ciutadans i l’estat treballin en harmonia a través d’infraestructures de connexió i del seguiment i el processament continu de dades. Per veure’n un exemple, podem llegir a continuació una cita de la política xinesa en qüestió, coneguda com l’Internet Plus, publicada el 2014:
Donar curs a la superioritat d’escala i aplicació de l’internet del nostre país […] accelerar la millora dels nivells de desenvolupament industrial, enfortir la capacitat d’innovació en tots els sectors, construir noves funcions i superioritats de desenvolupament econòmic i social. Persistir en la reforma, la innovació i l’orientació cap a la demanda del mercat […] i ampliar vigorosament l’envergadura i la profunditat de la convergència d’internet amb tots els àmbits de l’economia i la societat.
Aquesta visió del paper connector dels mitjans en la societat, per més que el seu llenguatge sobre innovació s’alineï amb la perspectiva del desenvolupament d’internet que mantenen els governs occidentals, implica moltes coses respecte de la llibertat. El seu èmfasi fonamental s’encarrila cap a l’ordre social, no cap a la llibertat individual.
En resum, els mitjans de comunicació creen no només noves eines perquè els ciutadans puguin parlar i resistir-se, sinó també noves eines amb les quals els governs poden gestionar i governar la societat. Reprendrem aquest assumpte al capítol final. Això sí, tots aquells a qui aquestes visions de control els tinguin amoïnats no només s’han de preocupar dels governs. Recordem allò que va dir l’exdirector executiu de Google, Eric Schmidt: «Si hi ha res que no vulgueu que sàpiga ningú, potser no ho hauríeu d’estar fent».7 Google segur que sap què volem buscar; el seu model de negoci es basa en aquest coneixement.
La comprensió de com els mitjans de comunicació de tot tipus connecten les societats és clau per entendre quins tipus de govern tenen números per governar-nos al segle xxi, tant si són democràtics com si no.
Una vida connectada?
Les connexions mediàtiques també condicionen profundament les interaccions amb el nostre entorn proper. Una vegada més, ambivalències: els mitjans ens ofereixen formes addicionals d’actuar al món, però alhora comporten noves restriccions i obligacions. No només s’asseguren que ens connectem, sinó que estem connectats.
Per a algunes persones, la pressió d’una vida permanentment en línia és tan intensa que, cada cert temps, necessiten desintoxicar-se. Però, és clar, els avantatges diaris de com els mitjans ens tenen connectats són irrebatibles. Per exemple, ens permeten accedir més fàcilment a la informació que necessitem per moure’ns d’un lloc a un altre. Per això el mòbil s’ha convertit en una eina indispensable per als milions d’immigrants forçats que, desesperadament i a costa d’un gran risc, es desplacen buscant unes condicions de vida millors.
Les pantalles dels mòbils, doncs, han assumit un paper vital en moltes famílies. En molts casos, les oportunitats laborals són tan escasses que alguns membres