– Может ты заметил, в какую сторону она направилась?
– Нет, не заметил. А вы повнимательней оглядитесь. Это ведь не призрак. Следы должны остаться. – Старик грозно цыкнул на внучат, и те с восторженным визгом спрятались в избе, а сам он сошел с крыльца и направился к фасаду дома, шагнул прямо в густые заросли малины.
– Вот здесь она шумела. Подвывала, ходила. К дому не приближалась… Ага. Вот прутья поломаны…
Друзья не видели, что там делает старик. Они только слышали, как хрустят под его ногами ломкие ветви, как он бормочет неразборчиво под нос, кряхтит по-стариковски… Затем установилась тишина.
Вытянув шеи, друзья пытались разглядеть хоть что-то в переплетении кустов.
– Эй, дед! – крикнул Иван.
– Иду! – откликнулся дребезжащий голос. И вновь затрещали ломающиеся прутья. Закрывая лицо одной рукой от царапающих кожу ветвей, старик выбрался из зарослей. В другой руке он что-то держал.
– Вот! – гордо заявил он. – Я же говорил, что она была здесь.
Он протянул руку, и друзья увидели на его ладони бесформенный серый комок. Длинный розовый хвост болтался меж пальцев.
В руке старик держал высохшую крысу. Мумию. Шкуру, натянутую на скелет.
– Вот примерно так выглядел Сапожник Керт, – сказал дед. – Будьте поосторожней с этой тварью.
– Уж постараемся, – усмехнулся Иван, поигрывая палицей.
– Когда вы выходите?
– Прямо сейчас.
– Она не должна была уйти далеко. Она где-то там. – Старик махнул рукой на север.
– Туда мы и направимся.
– Ищите следы. По ним вы найдете и ее.
– Возможно, еще раньше она сама отыщет нас.
– Это может быть. Очень даже может быть. – Старик закивал. – Остерегайтесь ее. Она ужасна.
– Мы справимся, – успокоил его Иван. – Так что готовьте деньги.
– Мы с радостью отблагодарим вас.
– Ладно, – сказал Сергей. – Мы уже и так слишком задержались. Пора.
– Подождите, – остановил их старик. Он ушел в дом. Через минуту он вновь появился, неся в руке дорожный мешок. Судя по всему, не пустой.
– Я слышал, – сказал старик, – что вы задолжали деньги Присту.
– Кому? – не понял Сергей.
– Владельцу харчевни.
– И здесь нажаловался! – Иван сплюнул на землю.
– Он, видимо, оставил вас без завтрака.
– И даже без ужина.
– Да. Так он обычно и поступает с должниками. – Старик улыбнулся. – Не дело идти в бой на пустой желудок. Вот возьмите. – Он протянул мешок.
– Что это? – спросил Сергей, принимая подношение.
– Хлеб, немного мяса, сыр, масло. Не очень много на троих…
– Спасибо.
– Не за что. Просто у меня есть внуки, и я хочу чтобы они жили. Жили спокойно. Здесь. Я хочу, чтобы вы победили это страшилище.
– Мы постараемся, – сказал Глеб.
– Без проблем, – уверенно заявил Иван.
– И все равно спасибо, – поблагодарил