– И весьма плотно пообедала, – сказал Иван.
– Это хорошо. Возможно, с набитым брюхом, она станет медлительной.
– Эх! – Иван был расстроен. – Уж теперь-то она на нас не клюнет!
– Не торопись с выводами.
Друзья обогнули смердящую груду, что была когда-то лосем.
– Смотрите! – сказал Сергей, указывая на землю острием меча.
На мшистом влажном покрывале ясно виделась цепочка странных следов – многочисленных и ни на что не похожих. Невозможно было определить длину шага существа, что оставило эти следы, и потому нельзя было сделать вывод о его истинных размерах.
Теперь друзья знали, куда идти…
Чем дальше они продвигались, тем более чахлыми становились деревья. Сквозь поредевшие кроны уже виделись светлые лоскуты неба, и стволы не уходили так высоко вверх. Напротив, они изгибались замысловато, сплетались ветвями, сцепляясь корнями, душили друг друга. Лес был болен. Мшистая почва ходила под ногами, колебалась волнами, отзываясь на каждый шаг.
– Болота, – объявил Сергей.
И Глеб увидел сквозь просветы впереди белые тросточки сухих берез, вкривь-вкось торчащие на изумрудно-зеленом идеально ровном лугу.
5
Трясина манила своей гладкой зеленью. Там светило солнце, было так чисто и уютно. Но друзья знали, что под этим ровным ковром спряталась жадная, вечно голодная бездна.
– Что теперь? – Иван посмотрел на солнце. До заката оставалось еще несколько часов – слишком мало, чтобы успеть вернуться на равнину.
– Пойдем вокруг, постепенно по спирали расширяя зону поиска…
Они потеряли след у самых болот. Почва на границе леса и трясины подсохла под лучами солнца и была слишком твердой. Твердой настолько, что нога уже не оставляла на ней оттиска.
– Смотрите хорошо! – предупредил Сергей. – И будьте начеку! Тварь должна быть совсем рядом.
– А что, если она живет там? – Иван вытянул руку, показывая на трясину. – Как тогда мы ее достанем?
– Из этой топи не может выбраться ни одно существо, – сказал Сергей. – Разве только призрак. Но призраки не оставляют следов.
– Много ты знаешь, – буркнул Иван, но по лицу было видно, что с доводами товарища он, в принципе, согласен.
Не теряя больше времени, товарищи закружили по мертвому лесу, стараясь не подходить к трясине слишком близко. Впрочем, даже здесь почва не казалась надежной – подавалась под ногами, пружинила, колыхалась. Местами и вовсе расползалась под сапогами, и зловонная пузырящаяся жижа сочилась из-под земли. В какой-то момент Глеб, не успев отпрыгнуть, провалился по колено во внезапно разверзшуюся топь, а пока его товарищи валили стоящий рядом ствол березы, чтобы дать увязшему опору, он ушел в грязь по пояс. И только неимоверная сила Ивана помогла Глебу избежать верной гибели. А сапоги так и остались в болоте. Глеб наскоро обмотал ноги тряпками, чтобы не ранить ступни о торчащие всюду острые коряги, и друзья вновь продолжили поиски.
6
Солнце