– Ну, это ты загнул!
– Проверим?! – Сергей протянул руку, предлагая спор.
– Как?
– Когда вернемся, устроим спарринг. Ты со своей дубиной, а я с обычной палкой.
– Давай. Только ничем хорошим это не кончится. Я просто размозжу тебе голову, – Иван сгреб ладонь друга.
– Глеб, разбей! – сказали оба одновременно.
И Глеб утвердил спор, рубанув ладонью по крепкому рукопожатию.
2
Друзья вышли из таверны и направились в сторону моста.
– Куда сейчас? – спросил Глеб.
– Надо бы предупредить старосту, что мы отправились спасать их деревню, – ответил Сергей. – И проверить, собрали ли они необходимую сумму.
Они прошли по дороге, поросшей лопухом и подорожником. Было видно, что путем этим пользуются нечасто.
– Странно, – отметил Глеб, – такой здоровый мост и стоит без дела. Дорога уже почти вся заросла.
– Это очень старый мост, – сказал Сергей, – Местные жители утверждают, что именно по нему возили камень из каменоломен для строительства Вечного Города.
– А разве Город строили?
– Наверняка, нет. Мне кажется, что он был всегда, как и горы, и море, и реки. Но должны же быть в Мире какие-то предания и легенды…
Взобравшись на горб моста, товарищи на некоторое время остановились, любуясь открывшимся видом. Голубая нитка реки убегала вдаль, петляя среди невысоких холмов, и незаметно исчезала, терялась среди волнистой бескрайней равнины с редкими островками перелесков. Из размазанных по небу облаков поднималось солнце. На севере виделся лес – темная, иззубреная полоса, и Сергей сказал, показывая в ту сторону:
– Болота где-то там.
Прямо под мостом находилась песчаная отмель, с высоты отлично было видно, как в кристально чистой воде гуляют косяки мелкой рыбешки. Когда поблизости появлялась тень рыбы покрупнее, испуганные мальки шарахались в разные стороны – под водой словно взрывался серебристый фейерверк – а потом, убедившись, что опасности нет, рыбья мелочь вновь собиралась в тесные стайки.
– На текущую воду можно смотреть бесконечно, – пробормотал Сергей. Глеб поднял на него глаза и добавил:
– И на пляску огня.
Иван, поддавшись вечному искушению сверху стоящих, плюнул в реку.
– Ладно, пойдем, – сказал он, провожая взглядом уплывающий по течению плевок, который пощипывали из-под воды недоумевающие верхоплавки.
Они спустились с моста и очутились в деревне. Самый первый дом пребывал в запустении – его крыльцо заросло крапивой, ставень на одном из окон болтался на единственной петле, само окно было разбито. Глеб вспомнил рассказ хозяина таверны, его слова про Щербатого Малида. Видимо, это был его дом.
Да и вообще, вся деревня казалась какой-то неживой. Не кричали петухи, не слышно было лая собак, мычания коров. И людей друзья пока не встретили. На многих домах ставни еще были закрыты, а возможно они и не открывались с тех пор, как появилось в этой местности ужасное существо…
Сергей и Иван уже не раз бывали здесь и потому шли уверенно и быстро, направляясь к неведомой