В трапезную, и вправду, чеканя шаг и обгоняя камергера, вошла темнокожая фернийка. Под звуки удивлённых возгласов и шепотков, вражеская Наследница прошествовала в конец стола и уселась прямо напротив Имоджен.
Принц привстал, приветствуя новую участницу ужина, и знаком указал другим девушкам, чтобы они не вставали и продолжали ужинать и общаться.
– Больно надо, – осмелился произнести кто-то, и несколько девушек в ответ захихикали.
– Как отдохнули, Келия? – невозмутимо спросил Генрих через весь стол.
– Дома мне лучше, но спасибо, – новая соседка Имоджен по столу даже не взглянула на принца.
Вместо этого она, не дожидаясь лакеев, принялась подтягивать к себе блюда со снедью и самостоятельно накладывать в свою тарелку понравившуюся еду.
Имоджен отметила про себя, что девушка значительно похорошела. Во-первых, её отмыли, и чёрные волосы заблестели, как тёмная атласная ткань. Даже кожа из тусклой превратилась в ту самую, фернийскую, напоминающую редкий чёрный жемчуг, который привозили с Востока и продавали по баснословным ценам.
Во-вторых, её одели в платье. Ничего роскошного, простое, синее, но из шёлка и с вырезом, открывающим бликующие перламутром плечи.
В-третьих, Имоджен наконец-то смогла подробно рассмотреть тонкие черты лица Наследницы Ферна.
«Скулы у неё широковатые, но лицо не портят. Глаза только слишком яркие, выглядят как-то отталкивающе… И всё же, если бы она родилась человеком в какой-нибудь стране Света, то слыла бы красавицей. И затмила бы, наверное, даже Мабеллу».
До самого десерта принц более ни с кем персонально не заговаривал. Во всяком случае, Имоджен этого не замечала. Фернийка ела с аппетитом и поглядывала на собравшихся с усмешкой. Утихшие было за столом светские разговоры, возобновились с новой силой.
А после десерта, который Имоджен всё же попробовала, но есть не стала, принц Генрих поднялся из-за стола и обратился к участницам отбора:
– Милостивые леди, прошу прощения за то, что не смог сегодня поддержать в высшей степени интересную беседу. Каждая из вас мне интересна. Но день выдался на редкость тяжёлым.
– Понимаем, скачки за фернскими девками – утомительное занятие, – хохотнула Николетт, что-то со свистом блеснуло над головами девушек, и в стену позади принца со стуком вонзился…
«Охотничий нож?.. Отец такие всегда носит в голенищах сапог… О, боги! Да она же нас всех тут прирежет!»
– Келия, – голос принца чуть дрогнул. – Мы же договорились. – Генрих будто бы не заметил испуганных лиц остальных девушек.
Николетт тем временем ощупала верхушку своего высокого начёса и стянула с неё комок отсечённых волос.
– Я не нанесла существенного вреда герцогине Гурбонской, – Келия откусила яблоко. – Но впредь она будет следить за своими словами.
Николетт демонстративно поднялась со стула и, горделиво задрав голову со срезанным начесом, молча удалилась из трапезной.
Принц с трудом сдержал