– Тогда мне не за что волноваться… – голос девушки всё же дрогнул. – Хотя, этот отбор… Так много знатных красавиц. И все они приехали издалека только для того, чтобы увидеть вас, и… – Имоджен запнулась, потеряв мысль.
«О, боги, что я несу?»
– Так что вы говорили про каверзы на отборе? – тон Генриха утратил всякую смешливость.
– Ах, да, устроители скверно со мной обошлись. В приглашении значилось, что приезжать надо к 10:00 утра, а мне перечеркнули это время и подписали – к 16:00. Признаться, я оказалась не готова к первому сбору, и выглядела, должно быть ужасно.
«А это зачем я сказала? Мужчина не должен знать, что леди может выглядеть плохо!»
– Вы были очаровательны. Впрочем, как и сейчас.
«Это этикет. На самом деле он так не думает».
Генрих продолжил:
– В самом деле, многие девушки приехали гораздо позже, чем значилось в приглашении. Но лично я, право слово, списал это на извечную женскую привычку собираться по пол дня даже на незначительные мероприятия.
– Поверьте, ваше высочество, подобные привычки не про меня. У нас в Отфилде говорят: у кого день светлее, тот получит щедрее.
– У вас в Отфилде… Мда… Впрочем, у нас тоже так говорят.
Повисла неловкая пауза.
– Уже поздно, мисс Ковард. Позвольте я провожу вас.
«Уже?.. Я ему не понравилась».
– Ваши покои, если не ошибаюсь, находятся этажом выше?
«О, нет! Я понравилась ему слишком сильно – он желает сопроводить меня прямо в спальню!»
– Это преждевременно, ваше высочество. Хотя я, конечно, не могу вам отказать…
Не сразу, но принц всё же понял к чему ведёт Имоджен и рассмеялся:
– Поверьте, я не хотел вас оскорбить или как-то испортить вашу репутацию…
«Репутация!.. Что я вообще здесь делаю? Ночью. С принцем. Одна!»
– Я всё-таки ему не нравлюсь.
– Что?? – Генрих резко остановился.
– Я сказала это вслух? –Имоджен покраснела ещё больше и опустила глаза. – Простите, ваше высочество.
Принц встал напротив Имоджен и взял её личико в свои руки.
«Видимо, всё же хочет рассмотреть меня получше. Но мы уже ушли от окна».
– Давай договоримся, Джени. Во-первых, называй меня просто Генрих.
«Даже на официальных приёмах? Нет, королева этого точно не одобрит. Значит, по обстоятельствам».
– Угу.
– Во-вторых, я не делаю поспешных выводов. Ты мне нравишься… Но насколько серьёзно, покажет только время. И ещё. Негласное правило отбора гласит, что даже если я по уши буду влюблён в какую-то из участниц, я не имею права сообщать ей, что она моя фаворитка.
– Ваше выс… ээ, Генрих, простите, но слово «фаворитка» в наше время обрело разные… мм… смыслы.
Генрих отпустил лицо девушки и снова взял её за руку, чтобы помочь подняться по лестнице.
– Сказать по правде, мне нравятся все смыслы этого слова.
– Хм… – возмущённо выдохнула Имоджен.
– А что ты хотела, Джени? – усмехнулся принц. – Представь, что ты – королева, но я не