Настойчивые требования, не считаясь ни с чем, продолжать наступление весной 1942 г., были самой крупной ошибкой Верховного Главнокомандования. Многочисленные неподготовленные частные операции, проводимые в это время на западном направлении, окончательно истощили войска. Их потери с января по апрель 1942 г. достигли свыше 272 тыс. убитыми и около 504,6 тыс. человек ранеными[13]. Лишь 20 апреля, когда Ставка окончательно убедилась в бесплодности попыток наступления, Западному и Калининскому фронтам было приказано перейти к обороне.
Причины неудач здесь были те же, что и на северо-западном направлении: распыление сил, недостаток материальных средств, особенно боеприпасов, недостаточная согласованность действий фронтов, слабое управление войсками. Но главное – отсутствие крупных соединений подвижных войск, что не позволяло развить достигнутый успех.
На юго-западном направлении в соответствии с планом, разработанным маршалом С.К. Тимошенко и его штабом еще в декабре 1941 г., предусматривалось: армиями правого крыла Юго-Западного фронта – разбить противника в районах Брянска, Севска и Орла и выйти в район Сумы, а войсками левого крыла Юго-Западного и Южного фронтов – освободить Донбасс и выйти на рубеж р. Днепр и одновременно овладеть Харьковом. Для выполнения этих задач С.К. Тимошенко просил усилить фронты Юго-Западного направления 10 стрелковыми дивизиями, 24 артиллерийскими полками, 15 танковыми бригадами, а также выделить до 500 тыс. человек пополнения и 300 танков на доукомплектование войск. Такими средствами Ставка ВГК не располагала. Во фронты юго-западного направления в декабре–январе было направлено лишь 181 тыс. человек маршевого пополнения, 3,5 тыс. орудий и минометов и 525 танков. Задачи фронтов были уточнены, но главная цель – освобождение Харькова и Донбасса – оставлена в силе.
Войска перешли в наступление 18 января. Вначале оно развивалось успешно, но очень скоро обстановка усложнилась. За первые четыре дня соединения продвинулись лишь на 25 км. В Ставку стали поступать донесения о непредвиденных трудностях и больших потерях. Тем не менее главное командование юго-западного направления предлагало продолжать наступление. Ставка ВГК одобрила это решение и вновь уочнила задачу, приказав разбить противостоящего противника, захватить правый берег Днепра и овладеть Мариуполем. Для наращивания усилий войска дополнительно получили из резерва Ставки четыре стрелковые бригады и 315 танков. Советским войскам к концу января удалось прорваться на подступы к Лозовой и Краматорску. Был образован так называемый барвенковский плацдарм шириной до 110 км и глубиной 90 км. Но предпринимавшиеся в феврале–марте попытки расширить его и развить успех окончились неудачно. Наступление пришлось приостановить.
На южном направлении готовившееся наступление с керченского плацдарма было сорвано упреждающим контрударом противника, который вновь захватил Феодосию.