Войскам Ленинградского, Волховского и правого крыла Северо-Западного фронтов предписывалось разгромить группу армий «Север». Им же ставилась задача деблокировать Ленинград. Разбить главные силы группы армий «Юг» и освободить Донбасс должны были войска Юго-Западного и Южного фронтов. Армиям Кавказского фронта при содействии Черноморского флота надлежало завершить освобождение Крыма.
Анализ замысла советского командования показывает, что фронтам предстояло окружить и уничтожить главные силы трех групп немецких армий и к весне 1942 г. продвинуться на глубину 300–400 км.
Однако нереальность такого замысла вытекала уже из фактического состояния советских войск. К началу января более половины дивизий действующей армии имели примерно 50% штатного состава. Особенно сильно были обескровлены соединения Западного и Калининского фронтов, которые вели непрерывные бои с главной ударной группировкой вермахта, стремившейся овладеть Москвой. Эти же фронты играли главную роль и в развернувшемся контрнаступлении. Их оснащенность вооружением резко упала. На 1 января они были обеспечены: по винтовкам – на 67%, по пистолетам-пулеметам – на 35, по станковым пулеметам – на 36, по орудиям полевой артиллерии – на 66, по минометам – на 45%, а по танкам и того меньше.
В ходе обсуждения плана боевых действий на зиму 1942 г. несогласие с замыслом Верховного Главнокомандующего высказал Г.К. Жуков. Он возражал против одновременного наступления всех фронтов, предложив зимой продолжить наступательные операции лишь на западном направлении, где противник еще не успел восстановить боеспособность своих войск после декабрьского поражения. Чтобы это наступление было успешным, генерал армии Жуков рекомендовал усилить фронты западного направления резервами, особенно танковыми частями, и пополнить их личным составом и техникой. На остальных направлениях, где советским войскам противостояла сильная оборона, он предлагал ограничиться временной обороной. Действовавшие здесь фронты, по мнению Жукова, «без наличия мощных артиллерийских средств не смогут прорвать вражескую оборону, сами измотаются и понесут большие, ничем не оправданные потери[7].
В поддержку Г.К. Жукова выступил только кандидат в члены Политбюро ЦК ВКП(б) Н.А. Вознесенский, который обоснованно заявил: «Мы сейчас еще не располагаем материальными возможностями, достаточными для обеспечения одновременного наступления всех фронтов»