– Нет, командир.
– А в Кумране?
– Там есть, командир. Но нам не разрешается пользоваться их банями.
– Это почему? – раздраженно спросил Макрон. – Я хорошо заплачу им.
– Это ессеи, командир. Они вполне дружелюбны, но не желают разделять с нами ни еды, ни удобств – чтобы мы ничего не осквернили.
– Да что за проклятая земля! – взорвался Макрон. – Что, у всех мозги от солнца сварились? Что за ессеи? Еще одна проклятая секта?
– Прошу прощения, командир. – Оптион пожал плечами. – Так обстоят дела. У моих людей строгий приказ – ни в коем случае не оскорблять ессеев.
– Тогда ладно. Устрой наших людей и накорми их. Я хочу поплавать.
– Плавать, командир?
– Да. В море. – Макрон заметил удивление на лице оптиона и раздраженно воскликнул: – Только не говори, что наши милые ессеи откажутся разделить со мной целое проклятое море!
– Нет, командир. Дело не в этом…
– Позаботься о людях и лошадях, – прервал его Макрон и повернулся к Катону: – Ты идешь?
– Обязательно, – улыбнулся тот. – Ни за что не пропущу.
Уголком глаза Макрон заметил, что его друг обменялся понимающим взглядом с Симеоном и резко повернулся.
– Что еще?
Катон с невинным видом ответил:
– Ничего. Пойдем купаться.
Два центуриона сняли доспехи и, оставшись в туниках и сапогах, спустились по каменистому склону к берегу. Пройдя немного в сторону, они обнаружили широкий галечный пляж и, раздевшись, сложили одежду, пояса и кинжалы на валуне. Макрон устало добрел до воды и пошел дальше, сопровождаемый любопытным взглядом приятеля. Погрузившись по пояс, Макрон поднял руки и потер пальцы друг о друга.
– Странно… как будто масло. – Центурион посмотрел на пальцы, понюхал и лизнул. В тот же момент его лицо исказила гримаса. – Фу!
– Что такое?
– Вода. На вкус ужасная. Слишком соленая.
– Тогда не пей, – посоветовал Катон. – Просто плыви.
– Для такого плохого пловца ты что-то слишком рвешься в воду.
Катон засмеялся.
– Сейчас поймешь.
Макрон слишком устал, чтобы продолжать разгадывать намеки Катона, и отвернулся. Вытянув руки, он бросился в ласково набегавшие волны моря, однако вместо того, чтобы погрузиться под воду, всплыл, как пробка. Едва он попытался сделать гребок, ноги словно выскочили из воды.
– Да что за проклятье?
Катон захохотал и направился к другу. Еще не зайдя по плечи, он ощутил, как вода выталкивает его. Чувство было очень странное, и Катон восторженно улыбнулся. Макрон все еще барахтался, пытаясь отплыть хоть на несколько гребков от берега.
– Смешно. – Макрон сдался и перевернулся на спину. Без усилий лежа на спине, он посмотрел на Катона: – Значит, поэтому море и называют чудом природы.
Катон погрузился в воду и задрал вверх ноги.
– Правда, странно?
Справившись с удивлением,