Макрон взглянул на Катона:
– Только троих. Никуда не годится.
– Пожалуйста, не будем больше об этом, – тихо попросил Симеон. – Я и без того стыжусь.
– Не будем, – улыбнулся Макрон. – И все-таки, твой сын, похоже, мог бы послужить империи. Из него вышел бы отличный солдат когорты ауксилиариев. Он никогда не думал об этом?
– Зачем ему? – Симеон, похоже, удивился. – Мурад и так живет неплохо. Ваша империя не заплатит ему и десятой доли того, что он зарабатывает, охраняя караваны.
– А, да я просто подумал… – смутился Макрон.
День тянулся подобно предыдущему, и вскоре жара стала удушающей. Далеко впереди, над долиной Иордана, воздух струился, как ртуть. Поздним утром отряд пересек реку, вьющуюся в густых зарослях тростника. Поток перекатывался через широкое ложе из песка и гальки, лошади вздымали белую пену, переходя брод. Взглянув вверх по течению, Катон увидел у противоположного берега, на мелководье, навес из пальмовых листьев. Там теснились люди, собравшиеся вокруг человека, который всех по очереди погружал в воду.
Катон тронул Симеона за руку и показал на людей:
– Что там такое?
Симеон взглянул.
– Это? Крещение.
– Крещение?
– Местный обычай. Они полагают, что так с человека смываются все грехи. Это принято у некоторых сект. Например, у ессеев в Кумране.
– Кстати, я хотел спросить, – добавил Катон. – Насчет сект. Сколько их тут? И чем они отличаются?
Симеон рассмеялся.
– Да особенно ничем, но, похоже, ненавидят друг друга от души. Сейчас соображу… Начать с Иерусалима. Там основные секты – саддукеи, фарисеи и маккавеи. Саддукеи твердо держатся традиции. Они считают, что в священных писаниях изложена непререкаемая воля бога. Фарисеи прагматичны и доказывают, что волю бога можно трактовать по писаниям. Маккавеи, в свою очередь, склоняются к твердой позиции. Они уверены, что иудеи – избранный народ, чья судьба – когда-нибудь править миром. – Симеон улыбнулся Катону. – Представляете, каково им быть под властью Рима? Вас они ненавидят даже больше, чем Ирода и его наследников.
– А их за что?
– За то, что они идумеи и не произошли от первых двенадцати еврейских колен.
Макрон покачал головой.
– Похоже, эти иудеи довольно упертые. И с какого хрена? Ведь их покоряли все завоеватели, которые проходили по этим землям.
Симеон пожал плечами.
– Возможно, они верят, что их бог спасает их для чего-то важного.
– Их бог? – Катон с любопытством посмотрел на проводника. – Ведь он и твой?
– Я уже говорил, я больше не имею отношения к этой вере.
– А во что ты веришь?
Симеон ответил не сразу, бросив взгляд на людей, проходящих крещение.
– Я и сам уже не знаю, во что верю…
– А что насчет тех людей, мимо которых мы проехали вчера? – вмешался Макрон. – Ессеи, или как их там…
– Ессеи, – подтвердил Симеон. – Тут все просто. Ессеи верят, что мир человеческий погряз в пороке, зле и бездуховности.