– Вот, господин королевский стражник, извольте, – напомнил о себе суетливый хозяин таверны. – Солонина, полкруга сыру, два коровая хлеба, яблоки, бутыль эля.
– Сколько с меня?
– Милостью Ушедших, один раунт.
– Спасибо за то, добрый хозяин.
– Мое почтение Бдящим, – с поклоном и заискивающим взглядом хозяин принял подчёркнуто заниженную плату.
– Мир твоему дому, – кивнул «стражник».
Спустя полчаса Нист уже ехал по Королевскому тракту. На безоблачном небе сиял нар, Алмазная Россыпь сильно потускнела и уже не поражала своим великолепием, а ровный ветерок пах утренней морозной свежестью. Все это время Нист обдумывал тактику дальнейших действий. Так как надежд на то, что он ошибся и его вовсе не преследуют, не осталось, то важно понять следующее. Один ли наемный убийца его преследует, или их больше? Где он или они собираются поджидать свою жертву? И, наконец, кто заказчик?
Нист в очередной раз обернулся посмотреть, не догоняет ли его кто-то, хоть отдаленно похожий на вероятного преследователя. В какой-то момент он напрягся – сзади приближался одинокий всадник. Щит каплевидной, совсем не подходящей для конного боя формы, был немедля перекинут из расслабленной позиции «на одно плечо» таким образом, чтобы перекрывать всю спину, правую ногу и шею. В случае атаки он будет насколько возможно защищен. Даже из тяжелого арбалета подстрелить Ниста теперь будет трудно. Именно поэтому он взял этот тяжелый пехотный щит. Под его защитой не сразу падали воины даже при атаке Рауканских арбалетчиков.
Однако еще через минуту оказалось, что все приготовления были напрасны – спешащий по своим делам длиннобородый всадник просто проехал мимо. Но Нист не расслаблялся.
Это был утомительный день. Каждый раз, когда кто-то его догонял, Нист напрягался и ждал худшего развития событий. Средний темп, постоянное бдение и покалывающий пальцы ног мороз – все это сильно выматывало. Когда нар уже начал своим пылающим диском уходить за западный горизонт, Нист начал сомневаться в собственных выводах. Из песни слов не выкинешь: у него и прежде бывали осечки, когда он медлил, сомневался и ошибался в своих ожиданиях насчет развития событий. Подозрительность – вечная спутница бойцов его цеха. С этим приходилось мириться.
Что самое неприятное – уже стремительно опускались сумерки, а постоялого двора все не встречалось по пути. Может, поэтому его сегодня обгоняли все, кому не лень? Нист скривился и подстегнул уставшего коня. Ночевать в зимнем лесу совсем не хотелось! Еще через полчаса