– За ваши деньги, маркиз[4], любой каприз возможен, – наемник опять ощерился.
– Мне нужна гарантия, что дело будет сделано быстро, точно и без шума.
– Принести голову? – деловито уточнил громила.
– Не лишне, – кивнул молодой дворянин.
– Пятьдесят грифонов!
– Договор.
– Договор, – довольно кивнул Эрик.
– И еще кое-что. Без свидетелей! Она меня знает, – юноша кивнул на рыжую девушку, до сих пор прижатую к краю бочки и не издающую ни звука.
– Обижаете, ваше благородие, – ответил наемник, погружая рыжие кудри в остывающую воду и наблюдая за яростным сопротивлением. Когда пузыри воздуха и мельтешение конечностей прекратились, он хмыкнул и загоготал:
– Хэ, теперь платить нет нужды!
– Главное, запомни, Нист: ты должен пересказать сообщение лично ему. Ничьих ушей на перестрел вокруг!
– Да, сир! Могу я взять грифона?
– Нет, – хмуро ответил сир Вагрант, – грифона можешь взять при крайней нужде где-то не раньше Гастрока. Да и отправляться тебе лучше прямо сейчас. А грифоны хоть и сильны…
– … но в темноте слепы как котята, – закончил зихатскую поговорку Нист.
– Да, – чуть улыбнулся командор. Этот молодой разведчик напоминал ему его самого в юную пору. Удастся ли ему преодолеть полстраны, океан и отыскать в диких дебрях Шандриса молодого бастарда королевской крови? Как поступит этот бастард, герой экспедиционных войск? Чем все это обернется, бредовой идеей умирающего короля, влекущей за собой только тысячи новых жертв, или же спокойной и сытой жизнью для всего Арра под руководством хоть и не чистокровного, но, без сомнения, лучшего сына короля? Если хоть половина того, что болтают о нем солдаты, окажется правдой, то Арр ждет новый Золотой век, не иначе! Если же нет…
– Возьми, – в руки лучшего разведчика лег тяжелый кошель, – этого должно хватить. И облачись в гвардейские доспехи, так будет меньше подозрений.
– Потому что прятаться…
– …лучше на виду, – кивнул старый гвардеец, повторяя старый девиз тайной службы Арра.
Нист выехал из королевского замка перед самым часом крепкого сна[5], Алмазная россыпь успела только показаться над горизонтом, почти не давая света, поэтому взятый им из королевской конюшни сонный гнедой конь то и дело спотыкался и вздыхал, искренне недоумевая, зачем же куда-то идти, когда все спят.
Путь разведчика лежал через Королевский лес по Королевскому же тракту. Двигаться в другую сторону было невозможно, по крайней мере, верхом; замок стоял на самом пике скалистого гребня, ниже расположились концентрические круги построек столичного Феррона. Белый город – город знати, магов и богачей, окруженный массивной, высокой белой крепостной стеной, Нист миновал быстро – то и дело встречались масляные фонари и магические светильники. Миновав Золотые Врата и бросив медяк за беспокойство бдительным и оттого злым стражникам,