Особенно обострилась обстановка после смерти В. Ленина, последовавшей 21 января 1924 г. Перед оставшейся без вождя Партией встала необходимость как можно скорее разрешить нараставшие в молодом советском государстве социальные противоречия, но в то же время выявилось, что полная амбициозных людей революционного настроя политическая организация фактически не способна к предусмотренному ее Уставом коллегиальному управлению. Разные влиятельные лица в Партии по-разному видели пути дальнейшего развития страны и выхода из нового складывавшегося кризиса. В результате Партия разделилась на два четко не оформленных, но объединенных во многом сходными политическими взглядами их представителей лагеря: выступавшую за расширение права голоса внутри Партии «левую оппозицию», где наиболее влиятельной фигурой был ближайший соратник В. Ленина председатель РВС, народный комиссар по военным делам Лев Троцкий (Бронштейн), и сторонников строгих партийных единоначалия и дисциплины, наиболее видными из которых были новый председатель СНК Алексей Рыков, генеральный секретарь ЦК Иосиф Сталин (Джугашвили), член Политбюро ЦК экономист Н. Бухарин.
Обе стороны выдвигали взаимные обвинения. Л. Троцкий и близкие к нему по взглядам лица в партийном руководстве (Г. Зиновьев, Л. Каменев и др.) упрекали своих противников в создании условий для узурпации власти Политбюро; по мнению Л. Троцкого, именно некомпетентная политика узкой группы партийного верха, не прислушивавшейся к мнению членов Партии более низкого ранга, стала причиной наступивших с 1923 г. серьезных затруднений в хозяйстве и роста цен на промышленные товары. Противники «левой оппозиции» упрекали ее в подрыве партийного единства, призывах к созданию условий, способствующих проникновению в политику лиц, не руководствующихся интересами трудового класса.
Л. Троцкий был наиболее категоричным противником приверженцев партийного авторитаризма и по идеологическим причинам: по его мнению, в преимущественно аграрных странах, которыми были советские республики, нельзя было долго удерживать социалистические