В наследство от своих предшественников Николай II получил до конца нерешенный вопрос об освобождении крестьянства, декларированного манифестом Александра II 1861 года, но он попросту решил оставить проблему без решения, заявив о поддержке дворянского сословия в крестьянском вопросе. Император считал необходимым сохранение прежних устоев в обществе и государстве и проводил политику своего отца, направленную на реакцию и сворачивание реформ Александра II и сведение на нет их результатов. Естественным образом в стране, нуждавшейся в серьезной модернизации, росло недовольство различных слоев населения, но в первую очередь дворянства, опираясь на которую начинал строить свою империю Петр I. Кроме того, в стране начинаются многочисленные протесты со стороны низших слоев населения – рабочих и крестьян. Начало рабочим забастовкам было положено в 1896 г. петербуржскими текстильщиками, которые выступили с требованием сокращения рабочего дня. В этой стачке приняло участие более 30 тыс. человек. Крестьянские выступления были связаны в первую очередь с существенным сокращением крестьянского надела, а также голодом, вызываемым неурожаями и разграблением крестьян со стороны помещиков, в результате в 1900-1904 гг. начинается значительный подъем крестьянского движения. Кроме того, в дворянской среде начинают создаваться организации, направленные на изменение существующего социально-политического строя: революционно-освободительные и оппозиционно-либеральные. Если первые выступали за свержение абсолютной монархии, то вторые – хотели ее лишь модернизировать.
Существенное влияние на настроение в обществе оказала неудачная для России война с японцами 1904-1905 гг. Поражение в этой войне подстегнуло рост революционных настроений в стране, что в конечном итоге привело к первой русской революции 1905-1907 гг. Революционные события заставили российское правительство пойти на уступки восставшим, чтобы сохранить власть в стране – в России учреждался в первые за многие столетия представительный орган власти – Государственная дума.
С началом Первой Мировой войны и с приходом первых поражений русской армии в стране начинается новое брожение в обществе, вызванное нестабильной экономической и политической обстановкой. Огромное влияние на возникновение кризиса имели начавшиеся весной-летом 1915 г. поражения русской армии на фронте, что выявило неспособность руководства бороться с нарастающим кризисом. В российском обществе начинается брожение: активизируется либеральная оппозиция, начинаются масштабные рабочие забастовки и крестьянские восстания. Николай II был не в состоянии разрешить нарастающий клубок проблем в стране, который должен