– Спасибо ещё раз большое. Непременно! – ответил Молчун и снова уселся.
Катерина с матерью между тем поставила на стол ещё две тарелки, ложки да кружки. Гости приступили к еде. Видно было, что они изрядно устали.
– Катерина, – продолжил свой разговор староста, перед тем как начал утолять свой голод, – мы, собственно говоря, к тебе. Раз уж случилась такая беда с отцом твоим, ответ от тебя мы не торопим. Подождём пока всё поуладиться. От слов своих, невестушка не отказываемся. Если надо, можем потом и ещё раз посвататься приехать. Матвей сказал, что к другим невестам сватов боле слать не будем, подождём хоть год, хоть два. Ну и семье вашей, коли помощь, какая понадобиться – всегда, пожалуйста. А ты сват – повернулся он уже к отцу, выздоравливай поскорее. Вставай на ноги. Ты ещё мужик не старый, тебе и младших на ноги поставить надо и внуков понянчить,– подмигнул с хитрецой староста.
–Да уж, сильно хотелось бы! – вздохнул отец с печи.
За столом ещё сидели долго. Заходила соседская баба Дуня. Рассуждала про чудодейственный отвар, которым она соседа так быстро в себя привела. Степан с интересом глянул на Молчуна, тот даже и виду не подал. Отец в красках рассказывал тот злополучный день, когда медведь чуть не лишил его жизни. Никитка рассказывал, как и что они увидели в тот день на опушке леса. Сваты рассказали, как проезжие люди поведали им о беде в семье невесты. Так за разговорами и пролетел весь день. Степан нет – нет, да выходил во двор, заниматься домашними делами. Меняло каждый раз ходил с ним, где сено принесёт, где воды подтащит. По нему уж и не видно было, что он недавно обессиленный от раны в обморок падал. Мать с сестрой всё это время то в разговорах, то между делом на столе пустую посуду убирали. Поговорить было о чём, много накопилось новостей и проблем. Всё надо было обсудить, обо всём подумать. Вечерело. Первым ушёл Никитка, вслед за ним и соседка. Староста с сыном остались ночевать, им постелили на полу полушубки и звериные шкуры. Легли все пораньше, так как утром они уже собирались в путь, ещё засветло, пока не встало солнце. Степан долго не мог уснуть. Он был полон впечатлений от всего происходящего. Уже было поздно. За окном небо светило многочисленными звёздами. То тут, то там слышны были всхрапывания, изредка постанывал отец. Сопели ребятишки. Степан лежал и смотрел на отблески пламени, пробивавшиеся в щель у печной заслонки. Они бордовыми узорами пробегали то по полу, то по стенам, перепрыгивая на потолок или на стол. На крыше еле слышно скребла мышь. Бесшумная тень метнулась ему на грудь. Он вздрогнул. Это был их кот. Васька. Черный с белой грудкой и такими же белыми кончиками лап. Он где то гулял последние три дня. Наверное, лазил по соседским стайкам да сараям. « Живет, как меняло. Захотел, ушёл, пропал на время. Потом пришёл когда в голову взбрело. А где был, что делал. Попробуй, догадайся». Кот боднул его головой в подбородок. Потоптался по хозяину и, улёгшись, заурчал. Степан положил на