– Не беспокойся за меня…
– А я не за тебя беспокоюсь, а за себя, ведь меня накажут тоже.
– Это очень серьезное дело.
– Хорошо, идем.
– Я не сам. Со мной подарок. – и он свистнул двоим путникам.
Те вытащили из карруки длинный большой ковер и вдвоем понесли.
– Что это? – спросил Парфений.
– Дар императору.
– Преторианцы сейчас вас тщательно обыщут!
– Конечно, но сразу говорю, у меня с собой серебряный кинжал и это тоже дар повелителю.
– Хорошо, но тебе придется отдать его мне, на время. Никакого оружия в присутствии императора не должно быть.
– Разумеется.
После того, как преторианцы тщательно всех обыскали и проверили ковер, сквозь длинные коридоры дворца, в сопровождении охраны из двадцати человек, их провели прямо к тронному залу.
– Останьтесь здесь, я пошел будить императора и дай нам всем боги, чтобы он был в хорошем расположении духа. – грустно вздохнул Парфений и ушел.
Гней осмотрел охранявших их преторианцев, затем перевел взгляд на своих двоих путников, держащих ковер:
– Может опустите на пол? Тяжело же.
– Нет, мы привыкшие ко всем тяготам. – вновь ответил самый разговорчивый.
– Трепещите, наверное? Не каждый может попасть во дворец императора.
– Нам безразличен дворец.
– А вы как поживаете? – спросил у преторианцев Сервий. – Проклинаете меня, что не даю спокойно нести ночную службу?
– Такова наша служба, сенатор.
– Приятно слышать, что нашего правителя охраняют профессионалы.
В этот момент отворились двери тронного зала.
– Проходите внутрь, – объявил им Парфений. – император уже идет.
В тронном зале множество рабов зажигали факелы и зал все больше и больше освещался, пока, наконец, не засиял, как днем. Преторианцы стали стеной ближе к трону, сделанному из золота, готовясь защищать повелителя в случае опасности. Минут двадцать пришлось ждать прежде, чем боковые двери отворились, и оттуда, сутулясь, зашел в белой тунике император. Вид его был не под стать торжественному приему, да и не удивительно, в такое-то время. Он сел на подушку на троне, внимательно всматриваясь в лица гостей и зевнул. Все здесь находящиеся поклонились.
– Повелитель, во-первых, долг меня обязывает высказать свои соболезнования по поводу утраты твоего сына, Домициана-Младшего! Я как отец…
– Гней, ты же нас разбудил посреди ночи не для этого! Давай переходи к делу.
– Во-вторых, я разбудил тебя, потому что вечером на мою виллу явился Туллий Флавий…
– Что? – Домициан резко поднялся. – Туллий у тебя?
– Он здесь. – и Сервий указал на ковер.
Двое людей сенатора положили ковер на пол и раскрыли его. Там оказалось обугленное черное тело.
– Это и есть он? – спросил император,