Деятельность Адриана показала, что он во многом был антиподом своего предшественника. Новый принцепс отдавал себе отчет в том, что колоссальные завоевания Траяна, как это ни парадоксально, могут привести империю к краху, если за них держаться любой ценой. Требовались все новые и новые войска, все большие деньги, восток империи к моменту смерти Траяна уже охватили восстания. Адриан решился оставить Месопотамию и Армению, подумывал и об отказе от Дакии. Соратники Траяна, прославленные военачальники были крайне недовольны. Они полагали, что новый правитель предал дело «лучшего принцепса». Вскоре они составили заговор, который, однако, был раскрыт, а его участники казнены.
Правление Адриана было отмечено дальнейшей централизацией государственных учреждений и усилением императорской власти. В противовес сенату Адриан усилил роль Совета принцепса. Он так же, как и Траян, опирался на сословие всадников. По приказу Адриана была проведена кодификация римского права. Законодательная инициатива оказалась полностью в руках императора. Он оказывал поддержку жителям провинции, вел широкомасштабное строительство бытовых, культурных и технических сооружений. Адриан преклонялся перед греческой культурой и в духе эллинизма мечтал объединить в рамках своего государства представителей восточной и западной цивилизаций. В его правление художники, поэты, скульпторы и архитекторы стремились подчеркнуть многообразие империи, проявляя уважение к особенностям различных земель. Сам принцепс за 21 год своего правления лишь около 9 лет провел в Риме. Остальное время он находился в разъездах и побывал едва ли не во всех провинциях страны. Романтично настроенный Адриан, кажется, хотел как можно полнее представлять себе все величие, всю пестроту державы, во главе которой он находился. Он поднимался на Этну, плыл по Дунаю, пересекал Гибралтар. Но это не были лишь туристические поездки. Адриан лично контролировал провинциальное управление и инспектировал войска.
Важнейшей задачей войск стала охрана границ империи, а не продвижение на чужие территории. Империя со своими приблизительно 60 миллионами жителей была защищена теперь 30 легионами и 350 вспомогательными группами, боевая готовность этой армии постоянно повышалась Адрианом. Создавалась мощная система укреплений и оборонительных валов. «В тех местах, где варвары были от нас отделены не реками, а укрепленными пограничными дорогами, распорядился поставить