– Не понимаю, чем вы недовольны, – сказала Мерит. – Вы ведь не остались одна. В эдуббе полно других учеников.
– Они делают вид, что дружат со мной, только из-за Рамзеса. Рамзес и Аша – мои единственные настоящие друзья. К тому же никто из девочек не пойдет со мной охотиться или купаться.
– В таком случае вам повезло, что Аша все еще остается в школе писцов.
– Это ненадолго. – Я нехотя подхватила школьную сумку, и Мерит, провожая меня к выходу из покоев, окликнула меня: – Если вы и дальше будете корчить рожи, подобно Бесу, то лишь скорее отпугнете его!
Но я была не в настроении выслушивать ее шуточки. В эдуббу я отправилась самой долгой дорогой, свернув в восточный проход, ведущий в тенистые дворики задней части дворца, за которыми полукругом выстроились храмы и казармы, отделяющие Малкату от окружающих город холмов. Мне частенько доводилось слышать, что дворец сравнивают с жемчужиной, надежно укрытой со всех сторон в раковине. С одной стороны его прикрывали утесы песчаника, а с другой – озеро, вырытое по приказу акху, моего предка, чтобы лодки, идущие по Нилу, могли подплывать к самым ступенькам Зала для приемов. Аменхотеп III выстроил его для своей жены, царицы Тии. Когда в ответ на его требование зодчие заявили, что это невозможно, он сам разработал его план. И вот сейчас передо мной раскинулось оставленное им наследие. Я медленно прошлась по арене, миновала казармы с их пыльной площадкой для парадов и углубилась в квартал, где жили слуги, приземистые дома которых приткнулись вдоль высохших русел ручьев, бегущих к западу. Выйдя на берег озера, я спустилась к самой воде, чтобы взглянуть на свое отражение.
«И совсем я не похожа на Беса, – подумала я. – Во-первых, нос у него намного крупнее моего». Я скорчила такую рожу, какую все скульпторы вырезают на статуях Беса, и кто-то за моей спиной рассмеялся.
– Ты что, любуешься своими зубами? – воскликнул Аша. – Что это была за гримаса?
Я ответила ему недовольным взглядом:
– Мерит говорит, что я похожа на Беса.
Аша подошел ко мне, пытливо вглядываясь в мое лицо.
– Да, я вижу определенное сходство. У вас обоих пухлые щеки, к тому же ты маленького роста.
– Прекрати!
– Это же не я корчил рожи! – Мы зашагали к храму, и он поинтересовался: – Мерит рассказала тебе вчерашние новости? Скорее всего, Рамзес женится на Исет.
Я отвернулась и ничего не ответила. Месяц тот выдался жарким, и солнечные лучи падали на гладь озера подобно золотистой рыбацкой сети.
– Если Рамзес собрался жениться, – проговорила я после долгого молчания, – то почему сам не сказал нам об этом?
– Быть может, он еще до конца не уверен в своих чувствах. К тому же последнее слово остается за фараоном Сети.
– Но ведь она решительно не годится в жены Рамзесу! Она не умеет ни охотиться, ни плавать, ни играть в сенет. Она даже не умеет