Убожество тесной комнатки с низким, черным от копоти потолком было давно знакомо и привычно. А вот к грязи привыкнуть не удавалось – с момента постройки здания здесь, похоже, не убирались ни разу. Иногда Айк думал, что бы сказали охранники, если бы он явился сюда с ведром воды и тряпкой, и отмыл всё до блеска. Но это слишком сильно подорвало бы его авторитет Свершителя, так что приходилось терпеть.
Он закрепил металлическую палочку с клеймом на каминной решетке. На звук открывшейся двери не обернулся – так и стоял, скрестив руки на груди и глядя на огонь. За спиной возились и сопели.
– Полегче, полегче, милейшие! – произнес вдруг высокий, насмешливый голос. – Подняли ни свет ни заря и таскаете, как мешок с картошкой!
– Поговори ещё! – грубо произнес один из охранников. Звякнули пряжки – приговоренного пристегивали к массивному стулу. Но он не унимался.
– Нет, в самом деле! Я обожаю жареное, но на голодный желудок меня тошнит от этого запаха. Эй, парень, может, дашь сначала пожрать?
Айк обернулся, не веря, что обращаются к нему, но это было так.
Перед ним, накрепко привязанный ремнями за запястья и лодыжки, сидел худощавый, немолодой уже человек. Точнее, в первый момент Айку показалось, что он немолод, потому что темные, спутанные волосы прорезала седина. Но он поднял голову, в свете пламени сверкнули живые черные глаза и беззаботная ухмылка, и стало очевидно – седина скорее следствие бурной жизни, чем возраста.
Айк не мог общаться с людьми, но обладал прекрасной памятью на лица. И готов был поклясться, что никогда прежде не видел этого субъекта, даже в базарные дни.
Да и одет он был странно. Деревенские обычно носили холщовые штаны и рубашки, меховые или кожаные жилеты. Куртка и кожаные штаны незнакомца говорили о принадлежности к горожанам, но такого покроя Айк никогда не видел. Одежда грязная, но не сильно поношенная; похоже, незнакомца просто пару раз уронили в лужу при поимке.
Айк вздрогнул – он понял, что стоит и разглядывает заключенного в упор. А тот, склонив голову набок, точно любопытная птица, в свою очередь изучал Айка внимательным взглядом. Вдруг губы его скривились.
– Я смотрю, в Свершители нынче детей нанимают! – с отвращением заметил он. – Последние времена настали! Ты вообще представляешь, во что ввязался, малявка?
Под этим смелым, блестящим взглядом Айк смешался, но сразу овладел собой.
– Оставьте нас! – резко бросил он обалдевшим охранникам. Они исчезли в мгновение ока, словно их ветром сдуло.
Незнакомец улыбнулся.
– Нет, я ошибся, ты не сам в это ввязался. Тебя заставили… о, я понял! Ты – сын Свершителя, верно?
Айк проверил клеймо – оно чуть заметно светилось красным. Надо ещё немного подождать. Заткнется наконец этот болтун или нет? Вот странная птица!
Когда Айк сопровождал отца на клеймение, или под его руководством клеймил сам, приговоренные