Ника указала Художнику на человеческую фигуру:
– А мне казалось, что ты не рисуешь людей.
– Это не то, что ты думаешь, – отмахнулся Эдгар. – Я рисую миры без людей. И так… Хватает… Мы перешли на «ты»? В общем, давай. Так будет проще. Чего церемониться… После такого виража… можно считать, что мы уже друзья… Ты ведь мечтала иметь друга-художника? Все об этом мечтают…
– Ну как же, это точно человек, – уперлась Ника, не обращая внимания на попытку Художника пожать ей руку. Она упрямо тыкала пальцем в изображение. – Вот, и копье у него в руках, смотрите!
– Я не люблю рисовать людей, – повторил он, но под неумолимым взглядом Ники, сдался. – Ну ладно, это я себя нарисовал.
– А собака?
– Ну, – замялся он, – собаки куда лучше людей. Мне никогда не везло с людьми. По большому счету, все мои друзья и подруги оказывались в итоге абьюзерами2. Я долго пытался что-то исправить, но кислотные отношения – это гордиев узел. Рубил с плеча и зарекался начинать новые. Каждый раз… А потом… Ушел в свои миры и больше не чувствовал себя одиноким. Чем больше узнаю людей – тем больше я люблю собак! Но, все же, давай дружить, а? А то… выкаем все время…
Ника засмеялась и согласно кивнула. Они церемонно пожали друг другу руки. Художник тем временем подобрал с поверхности листа какой-то жухлый отросток и сунул его к себе в карман.
– Нужно его изучить на досуге, – пояснил он.
Потоптавшись с минуту вокруг изображения, он крикнул куда-то вверх:
– Ну что, злодей, переключай картинку, – и замер в ожидании.
Прошла минута, другая, но ничего не происходило.
– Наверное, для загрузки требуется некоторое время, – предположил он. – Давай подождем еще немного.
Они ждали еще несколько минут, но ничего не происходило. Тогда Эдгар поправил полотно, закинул рюкзак на плечи и попытался шагнуть прямо в изображение. Картина поддалась, спружинила и чуть не улетела, скользнув на край листа. Художник торопливо догнал ее и водрузил обратно. Спохватившись, схватил Нику за руку, будто боясь оставить ее на «этой стороне» и попытался еще раз шагнуть прямо в картину. Ничего. Холст покачнулся, но устоял. Художник пожал плечами и предложил Нике попробовать повторить его опыт. Ника, уже понимая, что нужно делать, приблизилась к картине, цепко сжав холодную влажную ладонь Художника.
Она вгляделась в изображение, ловя малейшее движение нарисованных растений. Приблизив взгляд, она поняла, что «мухоловки» на ближнем плане картины выглядят, мягко говоря, не привлекательно, а скорее даже жутко. Да уж, не хотелось бы оказаться прямиком у них в зубастых пастях. Тогда она перевела взгляд на дальний план картины – верх скалы с ликами дев. Одинокая фигурка художника в красной куртке застыла без движения. Ника еще ближе придвинулась к поверхности картины, стараясь не замечать