ПРОЛОГ
Глухая ночь. В пустом и темном здании окружной полиции уже давно закончился рабочий день, и все охранники правопорядка разъехались в город по домам к своим семьям. Однако на втором этаже в одном из кабинетов продолжал гореть свет. В кабинете местного следователя на столе была разбросана куча бумаг, освещаемых лишь блеклым конусом настольной лампы, а сам мужчина покачивался из стороны в сторону, разлегшись на офисном кресле с колесиками, и смотрел в пол. В дверь постучали.
– Входите.
Стеклянная матовая дверь распахнулась. Из-за нее показалось огромное щекастое лицо начальника отделения.
– Дежурный сейчас будет закрывать ворота, ты остаешься? – спросил грубый голос.
– Думаю, да.
Шеф вошел внутрь кабинета, прикрыв за собой дверь. Он подтащил рядом стоящий стул поближе к следователю и плюхнулся на него всей массой толстого тела.
– Я за тебя переживаю, сынок. Ты уже которую неделю не едешь домой. С тобой точно все в порядке?
Начальник поставил локоть на стол так, что лампа теперь освещала не только часть его руки, но и разрезала его лысый череп пополам. Следователь не смотрел ему в глаза. Он продолжал покачиваться еще полминуты, не обращая внимания на взволнованность своего босса.
– Я нашел его.
Начальник полиции взбудоражился пуще прежнего. Его пугал пустой взгляд своего подчиненного и сухой, нечеловеческий голос.
– Расскажешь?
Следователь отодвинул нижний ящик стола, чтобы достать оттуда пачку сигарет и круглую стеклянную пепельницу.
– Да, но нужно успеть до того времени, пока дотлеет последняя сигарета.
– Почему?
Мужчина наконец поднял голову. Он посмотрел прямо в растерянные глаза своего начальника абсолютно безмятежным взглядом.
– Потому что потом я потеряю всякий рассудок и не смогу говорить об этом.
АКТ 1 ПРИЗРАКИ
– Ко мне, Гроза!
Лохматая немецкая овчарка вынырнула откуда-то из-под кустов стелящегося репейника, неся на своей жесткой шерсти небольшие палочки и сухие листья, что запутались в ее густой шкуре. Заметив хозяина, она остановилась. Ее черный мокрый нос встал по ветру, чтобы, рыская меж черствых крон деревьев, колючих кустарников, виляя меж оливковыми лучами солнца чутьем, поймать неуловимый запах добычи. Однако старый хозяин вовсе не охотился. Сейчас он вместе со своей верной четвероногой спутницей направлялся в сторону дубовой рощи, которая росла буквально в десяти минутах от дома.
Они шли по протоптанной временем тропинке. Он неспешно брел по известному пути, а она постоянно шелестела средь зеленой растительности, изредка поднимая грязную морду над высокой травой, чтобы не потерять из виду хозяина. Тяжелая шуба собаки и потрепанные хлопковые брюки мужчины испачкались от сырой после утренней росы травы и поднятого прохладным ветром пыли.
– Что-то прохладно. Хорошо тебе, Гроза в меху-то, а мне вот приходится куртку носить.
Мужчина спрятал длинные грубые пальцы подальше в рукава. На рассвете было действительно холодно, оттого его могучее тело ежилось в изношенном бушлате, стараясь сохранить хотя бы крупицы тепла. Но это не помогало. Бродячий ветер все равно задувал за воротник.
Вот она – дубовая роща. Гигантские широкие стволы, обмотанные крепкими цепями, края которых были забиты глубоко под землю и держали натяжение, жуткие величественные ветви без листьев и гробовая тишина. Не навещали это место ни птицы, ни звери, ни тем более люди. Даже случайно потерявшиеся городские грибники старались обходить рощу. Прекрасное место для уединения с природой. Гармония вдали от цивилизации.
Гроза не любила здесь гулять. Пока ее хозяин как обычно обходил территорию, она послушно сидела неподалеку и ловила зубами витающих в воздухе насекомых, наблюдая за ним. Обычно летом собака ждала хозяина у ручья, освежаясь под ледяным источником, а зимой спала у конца тропинки.
Мужчина гулял среди деревьев, подходя к каждому из них. У одного он проверял натяжение цепи, у другого изучал кору и ветки. Когда обход закончился, он вернулся к собаке.
– Думаю, еще год простоят. Пошли, нужно возвращаться. На завтрак сегодня будет оленина. И не вздумай увиливать от завтрака – это главный прием пищи днем.
Гроза поднялась со своего места, встрепенулась и побежала рысью след в след своему хозяину, все время натыкаясь на его ступни.
Новое солнце окинуло теплом верхушки синих елей. Послышались первые щебетания очнувшихся ото сна птиц, крики кукушек и стук дятлов, что добывали себе еду внутри сухих деревьев.
Одноэтажный, немного покосившийся от старости деревянный дом с прогнившим крыльцом, рваными обивками кресел и диванов, стоял на пологом склоне безымянной горы, окруженный стрелами сосен и колючим ароматом ковровых трав. Стеклянные окна его, словно зеркала на солнце, отражали панораму природы.
Мужчина