Trotzdem war Susan nicht sicher, ob er perfekt geeignet war, aber die Partei-Ältesten versicherten ihr, dass er es war. Sie wollten ihn mehr als alles andere an Bord haben. Um ehrlich zu sein, sie hatten praktisch die Entscheidung für sie getroffen. Und was sie wirklich von ihm wollten, neben seiner Popularität, war seine Zähigkeit. Er war der schlimmste Mann im Raum. Er trank nicht, er rauchte nicht, und es schien zumindest so, als würde er nicht schlafen. Er lebte in Flugzeugen und hüpfte wie ein Tischtennisball in seinem Bezirk hin und her. Er war zu jeder Zeit auf dem Hügel für Komiteesitzungen und Abstimmungen, sechs Stunden später morgens auf einem Friedhof in Youngstown, frisch und wach, mit Tränen in den Augen, seine großen starken Arme um die Mutter eines toten Soldaten geschlagen, während sie an seiner Brust weinte.
Wenn seine Feinde behaupteten, er sei still mit ein paar der Mafiosi befreundet geblieben, mit denen er seine Kindheit in der alten Nachbarschaft verbrachte... nun, das trug nur zum Bild bei. Er war weich, er war hart, er war loyal, und er war niemand, mit dem man sich anlegen wollte.
Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. "Frau Präsidentin, was verschafft mir diese Ehre?"
"Bitte, Michael. Ich heiße immer noch Susan."
"Okay. Susan."
Sie führte ihn zurück in ihr Arbeitszimmer. Als Vizepräsidentin hatte sie schon lange darauf verzichtet, wichtige Meetings in ihrem Büro abzuhalten. Sie bevorzugte die etwas zwanglosere Atmosphäre und die schöne Umgebung des Arbeitszimmers. Als sie hereinkamen, war Kat Lopez bereits da und wartete.
"Kennen Sie meine Chefin, Kat Lopez?"
"Ich hatte noch nicht das Vergnügen."
Die beiden gaben sich die Hand. Kat schenkte ihm eines ihrer seltenen Lächeln. "Herr Abgeordneter, ich bin ein großer Fan von Ihnen, seit ich auf dem College war."
"Wann war das, letztes Jahr?"
Kat hat damals etwas getan, das nicht zu ihrem Charakter passte. Sie wurde rot. Es ging schnell und verschwand fast sofort wieder, aber es war da. Der Mann hatte eine Wirkung auf Menschen.
Susan bot Parowski einen Stuhl an. "Sollen wir uns setzen?"
Parowski setzte sich in einen der bequemen Sessel. Susan saß ihm gegenüber. Kat stand hinter ihr.
"Mike, wir kennen uns schon sehr lange. Also werde ich nicht drum herumtanzen. Wie Sie wissen, wurde ich plötzlich Präsidentin, als Thomas Hayes starb. Ich habe so lange gebraucht, um nicht unter die Räder zu kommen. Und ich habe die Wahl meines Vizepräsidenten verschoben, bis die Krise vorbei schien."
"Ich habe einige Gerüchte darüber gehört, was gestern passiert ist", sagte Parowski.
Susan nickte. "Es ist wahr. Wir glauben, es war ein Terroranschlag. Aber wir werden es, wie die anderen, überleben und wir werden noch stärker und widerstandsfähiger daraus hervorgehen. Und das werden wir unter anderem mit einem starken Vizepräsidenten erreichen."
Parowski starrte sie an.
Susan nickte. "Sie."
Er sah zu Kat Lopez hinauf, dann wieder zu Susan. Er lächelte.
"Ich dachte, du wolltest mich bitten, ein paar Stimmen für dich auf dem Hügel zu sammeln."
"Das werde ich", sagte sie. "Ich werde dich darum bitten. Aber als Vizepräsident und als Präsident des Senats, nicht als Abgeordneter aus Ohio."
Sie hob die Hände. "Ich weiß. Es fühlt sich an, als würde ich dir das in den Schoß werfen, und das tue ich. Aber ich habe meine Fühler ausgestreckt und in den letzten sechs Monaten kleine geheime Treffen abgehalten.
Sie sind der Name, der immer wieder auftaucht. Sie sind derjenige mit massiver Popularität in Ihrem eigenen Bezirk und mit breiter Anziehungskraft in der gesamten nördlichen Ebene der Vereinigten Staaten und sogar in den konservativen Arbeitervierteln im Süden. Und Sie sind der unermüdliche Kämpfer, der mit mir mitfahren kann, wenn es um die Wiederwahl geht."
"Ich werde es tun", sagte er.
"Lass dir Zeit", sagte Susan. "Ich will dich nicht drängen."
Sein Lächeln wurde breiter. Nun hob er die Hände, fast wie eine Beschwörung des Himmels. "Was soll ich sagen? Es ist ein Traum, der wahr geworden ist. Ich liebe, was du tust. Du hast dieses Land zusammengehalten, als es hätte zersplittern können. Du warst viel härter, als man es dir zutraute."
"Danke", sagte Susan. Wenn er sie in den frühen Tagen gesehen hätte, wie sie allein in diesem Raum weinte, als sie dachte, dass neunzigtausend Menschen durch den Ebola-Angriff sterben würden, würde er das immer noch denken?
Sie nickte sich selbst zu. Wahrscheinlich mehr als je zuvor.
Er zeigte mit seinem dicken Zeigefinger auf sie. "Ich sage Ihnen noch etwas. Das wusste ich schon immer über sie. Ich kann die Menschen lesen. Ich habe es als Kind gelernt, und ich habe es vor Jahren bei Ihnen gesehen, als Sie nach DC kamen. Fragen Sie jeden. Als der sechste Juni kam, sagte ich den Leuten, dass wir in guten Händen sind. Ich erzählte das den Leuten, die noch am Leben waren, ich erzählte es in den Fernsehsendungen und ich erzählte es persönlich den mindestens zehntausend Menschen in meinem Bezirk."
Susan nickte. "Das weiß ich." Und sie wusste es. Diese kleine Tatsache war in ihren Sitzungen immer wieder aufgetaucht. Michael Parowski steht hinter dir.
"Du musst aber etwas über mich wissen", sagte er. "Ich bin groß. Körperlich bin ich groß, und ich habe eine große Persönlichkeit. Wenn du jemanden suchst, der sich hinten hinstellt und in die Tapete einblendet, dann bin ich wahrscheinlich nicht dein Typ."
"Michael, wir haben dich auf acht Arten überprüft. Wir wissen alles über dich. Wir wollen nicht, dass du im Hintergrund stehst. Wir wollen, dass du im Vordergrund stehst, Du selbst bist. Wir wollen deine Stärke. Wir bauen hier eine Regierung auf, und in gewisser Weise bauen wir den Glauben der Leute an Amerika wieder auf. Es ist harte Arbeit und es ist eine Menge schwerer Arbeit. Deshalb haben wir euch ausgewählt."
Er warf ihr einen Seitenblick zu. "Du weißt alles über mich, hm?"
Sie hat gelächelt. "Na ja, fast alles. Es gibt noch ein Rätsel, das ich gerne lösen würde."
"Okay, ich werde anbeißen", sagte er. "Was ist es?"
"Wenn du die alten Damen bei Veranstaltungen beiseite ziehst, was flüsterst du ihnen dann zu?"
Er grunzte. Ein komischer Blick kam in sein Gesicht. Er verwandelte sich fast, jahrzehntelange Abnutzung fiel von ihm ab. Für ein paar Sekunden sah er fast (aber nicht ganz) unschuldig aus, wie das harte Kind, das er einmal gewesen sein muss.
"Ich sage ihnen, wie schön sie heute aussehen", sagte er. "Dann sage ich: 'Sag es niemandem. Es ist unser kleines Geheimnis. Und ich meine es ernst, jedes Wort davon."
Er schüttelte den Kopf, und Susan dachte, sie erkannte ein Staunen - über die Menschen, über die Politik, über das schiere Ausmaß und die Kühnheit dessen, was Menschen wie er und Susan jeden einzelnen Tag ihres Lebens taten.
"Es funktioniert jedes Mal", sagte er.
KAPITEL SIEBEN
11:45 Uhr
Atlanta, Georgia
"Geht es Herrn Li gut? Ich habe ihn hier schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen."
Der Mann war klein und dünn, mit einem schmalen und gebückten Rücken. Er trug eine graue Uniform mit dem Namen Sal, die über seine Brust gestickt war. Er hatte immer eine angezündete Zigarette im Mund. Er sprach mit der Zigarette im Mund. Er schien nie die Notwendigkeit zu sehen,