« Quand ? »
Elle n’hésita pas une seconde. « Dans une heure. »
« Susan, je suis à deux heures de route. Et ça, c’est dans les bons jours. Et pour l’instant, la moitié des routes sont fermées au trafic. »
« Tu n’auras pas besoin de conduire. Un hélicoptère vient te chercher. Il sera là dans quatorze minutes. »
Luke regarda à nouveau sa famille. Becca s’était versé un verre de vin et lui tournait le dos. Elle regardait le soleil de fin d’après-midi plonger vers l’eau de la baie. Gunner avait les yeux fixés sur le poisson et sur le barbecue.
« OK, » dit Luke.
CHAPITRE SIX
18h45
Observatoire naval des États-Unis – Washington
« Agent Stone, je suis Richard Monk, le chef de cabinet de la Présidente. On s’est parlé au téléphone tout à l’heure. »
Luke venait d’arriver à l’héliport de l’Observatoire naval cinq minutes plus tôt. Il serra la main de Richard, un homme de grande taille, bien taillé, qui devait avoir près de la quarantaine, probablement l’âge de Luke. Il portait une chemise bleue avec les manches relevées jusqu’aux coudes. Sa cravate était de travers. Son torse avait l’air bien musclé, comme dans une pub pour un magazine pour hommes. Il devait être du genre à travailler dur mais également à prendre soin de lui. C’est ce qui semblait ressortir de l’allure générale de Richard Monk.
Ils traversèrent le couloir en marbre de la Nouvelle Maison Blanche, en direction d’une double porte qui se trouvait au fond. « Nous avons transformé l’ancienne salle de réunion en salle de crise, » dit Monk. « C’est encore en cours, mais on y est presque. »
« Vous avez de la chance d’être encore en vie, non ? » dit Luke.
L’homme perdit un peu de son assurance pendant une fraction de seconde. Il hocha la tête. « La Vice… enfin, elle était Vice-Présidente à l’époque. La Présidente et moi-même, ainsi que d’autres membres de notre staff, nous étions sur la côte Ouest quand le Président Hayes lui a demandé de revenir sur la côte Est. Ce fut très soudain. Je suis resté à Seattle avec d’autres pour régler quelques affaires. Quand l’explosion a eu lieu à Mount Weather… »
Il secoua la tête. « C’est horrible. Mais oui, j’aurais pu m’y trouver aussi. »
Luke hocha la tête. Ils étaient encore occupés à sortir des cadavres de Mount Weather, des jours après la catastrophe. Plus de trois cents morts pour l’instant, et ce n’était pas fini. Parmi eux, se trouvaient l’ancien Secrétaire d’État, l’ancien ministre de l’éducation, l’ancien ministre de l’intérieur, le chef de la NASA, et des dizaines de Représentants et Sénateurs des États-Unis.
Les pompiers avaient seulement réussi à éteindre l’incendie souterrain hier.
« Quelle est cette crise pour laquelle Susan m’a fait appeler ? » dit Luke.
Monk fit un geste en direction de la porte au fond du couloir. « La Présidente Hopkins est dans la salle de réunion, avec ses principaux collaborateurs. Je préfère leur laisser vous informer de la situation. »
Ils passèrent la double porte et entrèrent dans la salle. Plus d’une dizaine de personnes étaient déjà assises à une grande table ovale. Susan Hopkins, Présidente des États-Unis, était assise tout au bout. Elle paraissait toute petite, entourée d’hommes de grande taille. Deux agents des services secrets se tenaient de chaque côté d’elle. Trois autres se trouvaient dans différents coins de la salle.
Un homme à l’air nerveux se tenait en bout de table. Il était grand, chauve, un peu bedonnant. Il portait des lunettes et un costume mal taillé. Luke le jaugea en quelques secondes. Il n’avait pas l’air habitué à ce genre d’endroits et il semblait avoir de très gros ennuis. Il ressemblait à un homme qui était cuisiné de toutes parts.
Susan se mit debout. « Avant de commencer, je voudrais vous présenter l’agent Luke Stone, qui faisait anciennement partie de l’Équipe spéciale d’intervention du FBI. Il m’a sauvé la vie il y a quelques jours, et il a joué un rôle important dans la sauvegarde de la République telle qu’on la connaît. Et ce n’est pas une exagération. Je ne crois pas avoir jamais rencontré auparavant un agent aussi chevronné, aussi compétent et aussi courageux face à l’adversité. C’est un honneur pour notre nation, pour nos forces armées et pour nos services de renseignements d’avoir formé et entraîné des hommes et des femmes comme l’agent Stone. »
Tout le monde se mit debout et commença à applaudir. Aux yeux de Luke, ces applaudissements lui paraissaient guindés et formels. Ils devaient applaudir. La Présidente voulait qu’ils le fassent. Il leva la main pour essayer de les arrêter, mais sans y parvenir. Cette situation était vraiment absurde.
« Bonjour, » dit-il, quand les applaudissements cessèrent. « Désolé d’être en retard. »
Luke prit place sur une chaise vide. L’homme qui se trouvait en face de lui commença tout de suite à le fixer des yeux. Luke ne parvenait pas à savoir ce qu’il y avait dans le regard de cet homme. De l’espoir, peut-être ? Il avait l’air d’un quarterback désespéré, sur le point de faire une dernière passe en direction de Luke.
« Luke, » dit Susan. « Voici le docteur Wesley Drinan, directeur du laboratoire national de Galveston à l’unité médicale de l’Université du Texas. Il vient de nous informer d’une potentielle faille dans la sécurité au laboratoire de biosécurité de niveau 4. »
« Ah, » dit Luke. « OK. »
« Agent Stone, connaissez-vous un peu en quoi consistent les laboratoires de biosécurité de niveau 4 ? »
« Euh, vous pouvez m’appeler Luke. Je connais le terme. Mais vous pourriez peut-être m’en faire une présentation rapide. »
Drinan hocha la tête. « Bien sûr. Je vous explique ça en deux mots. Les laboratoires BSL-4 constituent le niveau le plus élevé de sécurité quand il s’agit de manier des agents biologiques. BSL-4 est le niveau requis pour travailler avec des virus et des bactéries dangereuses et exotiques qui présentent un haut risque d’infections en laboratoire, ainsi que ceux qui sont responsables de graves maladies mortelles chez les humains. Ce sont des maladies pour lesquelles aucun vaccin et aucun traitement ne sont actuellement disponibles. Il s’agit en général de maladies comme l’Ebola, la maladie de Marburg, et certains des nouveaux virus hémorragiques que nous commençons seulement à découvrir dans des régions perdues au fin fond de la jungle en Afrique ou en Amérique du Sud. On s’occupe aussi parfois de certains virus de la grippe qui ont récemment mutés, afin d’en comprendre le mécanisme de transmission, le taux d’infection, le taux de mortalité, etc. »
« OK, » dit Luke. « J’ai compris. Et quelque chose a été volé ? »
« On ne sait pas. Quelque chose a disparu. Mais on ne sait pas ce qui est arrivé. »
Luke resta silencieux. Il se contenta de hocher la tête pour l’encourager à continuer de parler.
« Il y a deux jours, il y a eu une coupure d’électricité le soir. C’est déjà très rare en soi. Mais ce qui est encore plus bizarre, c’est que nos générateurs de secours ne se sont pas mis en marche. Nos installations sont conçues pour que, dans le cas d’une coupure d’électricité, il y ait un passage sans heurts de l’électricité principale à celle de secours. Et ce n’est pas arrivé. Au lieu de ça, les installations se sont mises sur les réserves d’urgence, qui est un niveau de basse consommation qui ne fait fonctionner que les systèmes indispensables. »
« Quel genre de systèmes