Минут через пять в воздухе появилась другая группа истребителей. Эти – наши, как показалось мне. Спасибо, выручили! И только на аэродроме выяснилось, что никаких вражеских самолетов не было. Под Сталинградом у Морозовской нас встретили истребители прикрытия. Летчики, зная, что летят необстрелянные «птички», решили проверить нашу выдержку и повели на нас «атаку». А между прочим, далеко не все девушки знали, что то были наши самолеты.
Весть об этом случае быстро разнеслась по всей воздушной армии генерала К.А. Вершинина. Остряки получили новую пищу для разговоров.
Чечнева М.П. Небо остается нашим. – М.: Воениздат, 1976. – С. 14.
Женщина-летчица перед зеркалом на полевом аэродроме. Юго-Западный фронт. Лето 1942 г. (РГАКФД)
14.08.1942 г
Я в паре с Михаилом Погореловым. Нам теперь часто приходится летать вместе. Меня назначили командиром звена, на петлицах ношу четыре треугольника – старшина. Миша у меня ведомый. Летает он хорошо, с ним спокойно в воздухе, как, впрочем, и на земле.
В составе группы мало самолетов – командир выпускает нас парами, звеньями, чтобы лучше изучали тактику противника, «знакомились» с немецкими асами.
С ходу бросаюсь на «мессеров», даже не выбрав для себя цели. Даю очередь по одному, сам отворачиваю от двоих, наседающих справа и слева. Ускользаю от них, как вьюн, снова захожу для атаки, прицеливаюсь. Один взрывается, падает. Теперь могу свободнее маневрировать и прицеливаться. Но тут новая неприятность: у самолета Михаила повреждено крыло, он вынужден отойти. Фашисты направляют на меня огонь, отсекают от других «яков», один за другим атакуют. Только успевай отбиваться.
Силы слишком неравные. Видимо, поврежден двигатель моей машины. Он начинает перегреваться. Затем в кабину пробиваются горячее масло и вода. Выхожу из боя внезапно: переворотом через крыло. Сажусь на ближайший аэродром. Но уже на пробеге машина резко разворачивается влево. Пытаюсь погасить разворот тормозами и рулем управления, но самолет встает на нос, переворачивается через крыло и ложится на спину. Я оказываюсь прижатым к земле вниз головой. Масло и вода льются по моей одежде. Поблизости никого, кто бы мог помочь.
Летчики 4-го иап И.Н. Степаненко и М.С. Погорелов. Сталинградский фронт. Лето 1942 г. (Фото из семейного архива семьи И.Н. Степаненко)
Над аэродромом грохочет бой, строчат пулеметы, бьют пушки. Минут через десять слышу голоса снаружи:
– Быстрее ломик! Летчика зажало в кабине вниз головой…
Вытащили меня.
– Сгребай с него масло! – командует незнакомый сержант.
Палками и лопатками солдаты очищают мой комбинезон от липкой массы, потом я осматриваю машину.