После атаки штурмовики вышли к железной дороге и под «салюты» вражеских зениток полетели вдоль нее.
Показались пристанционные постройки, водокачка, серые пакгаузы, приземистые желто-коричневые здания. Справа от путей будки – стрелочников, полосатые шлагбаумы, десятка полтора цистерн.
Навстречу им, от станции, паровоз тащил на подъем порожняк. Юрий предположил, что машинист спешит за грузом – тем самым, что неумело замаскирован под пожухлыми ветками.
Пришло время возвращаться на свой аэродром. Легли курсом на Сталинград. Василий Филиппов был в отличном расположении духа: застать врасплох и помолотить колонны фашистов, сфотографировать важные объекты, безнаказанно пройти под огнем зенитной артиллерии – это ли не везение? Но ведущий удерживался от преждевременной радости – всякое может случиться…
Чем ближе подлетали к линии фронта, тем хуже и хуже становилась видимость.
Следуя за командиром и мельком поглядывая на карту, Зыков представил, как по широкому фронту расползлась теперь фашистская саранча, готовя массированный прыжок через Волгу. Вот заштрихованные на карте квадратики, прямоугольники – кварталы Сталинграда, вот близко лежащие друг от друга волжские острова Зайцевский и Спорный. И теперь, когда задание было выполнено и опасность, казалось, осталась позади, Зыков, следя за режимом полета и выдерживая свое место в строю, с мягкой улыбкой подумал: «Вот и все – дома!»
Но неожиданно с солнечной стороны появились истребители Bf.109. Летчики почти одновременно заметили их приближение.
– Юра, сомкни строй!
Зыков вплотную подошел к Филиппову, и вот теперь рядом с командиром он летел навстречу врагу. Наблюдая за истребителями, Зыков не забывал посматривать и на землю. Оттуда открыли сильный огонь зенитные орудия. Строй «мессеров» рассыпался. Каждый старался выбрать удачный ракурс атаки. Вот один из них устремился на него. Трасса прошла неподалеку от кабины. Зыков, прикрывающий Филиппова, ответил огнем пушек и пулеметов, вынудив Bf.109 прекратить атаку.
Другие «мессеры» пронеслись так близко от «ила», что Юрий мог рассмотреть даже заклепки.
И вот радостный миг: Зыков увидел, как со стороны солнца спешат на помощь четыре наших истребителя. «Мессеры» сразу же покинули район боя.
Но машина Зыкова получила повреждение. Летчики с истребителей видели, как то и дело накренялся на правое крыло подбитый Ил‐2. Филиппов и летчики-истребители понимали, каких усилий стоило сержанту Зыкову выровнять самолет.
– Держись, Юра! – подбадривал своего юного друга старший лейтенант Филиппов.
– Держусь, командир! – устало ответил Зыков.
После посадки Филиппов подошел к Юрию. Не произнеся ни слова, они обнялись, и не нашлось бы теперь сил разъединить их: война накрепко завязала еще один узел дружбы, которая была необходима людям,