Она открыла неказистую коробочку. Что там может быть?
В коробочке, упакованный в мягкий мох, лежал подарок.
– Ах! – удивилась принцесса. – Неужели это мне?
Небольшой прозрачный камень переливался в руке. Натти покрутила его так и эдак, посмотрела сквозь камень на горящую свечу и протёрла грани бархатной тряпочкой.
– Спасибо, – прошептала она, не зная, кого ей следует благодарить.
Весёлый тролль, напевая, возвращался домой. Хорошо жить в Старом Бору. Место тихое, уютное и безлюдное. Можно не волноваться за свои секреты, особенно теперь, когда волшебный камень в надёжных руках принцессы.
А в замке принцесса стояла перед большим зеркалом. Рядом, с иголкой, булавками и шпильками в руках, ждала служанка Глория.
– Куда бы его пришить? – спросила принцесса служанку, разглядывая сверкающий камень. – Может сюда, на корсаж платья? Или украсить причёску?
Глория пожала плечами:
– Везде хорошо, – улыбнулась она. – Вы сегодня замечательно выглядите! И веснушки вам к лицу.
Принцесса почувствовала, как камень в её ладони стал чуточку тёплым.
На башне замка часы пробили шесть раз.
– Пора ужинать, – заметила служанка. – Нынче нельзя опаздывать, ведь в гостях у их величеств ваш дядюшка Хитри.
Принцесса Натти торопливо спрятала камень в карман юбки и поспешила к выходу.
Дядюшка принцессы, двоюродный брат её отца-короля Карла Доброго, редко появлялся при дворе. Но всегда привозил подарки для Натти. В прошлом году он преподнёс ей премиленькую маленькую собачку. Правда, она оказалась вздорного характера и в первый же день перекусала половину слуг. Потом собачка тяпнула Натти, а за ней и короля. С этой минуты кусачий подарок дядюшки перекочевал жить к садовнику.
В столовой угощались холодными закусками Его Величество Карл Добрый и кузен короля, герцог Хитри.
– Вот и наша красавица! – радостно воскликнул король, когда Натти вошла в обеденный зал. – Вы слышали, братец, что я объявил своё желание выдать нашу дочь замуж?
– Потому я и спешил, – признался дядя. – Ведь вы, уважаемый Карл, даже не удосужились посоветоваться со мной, вашим ближайшим родственником. Разве вы забыли, что у меня есть замечательный, умный, честный, красивый сын?
Дядюшка Хитри повернулся к Натти и спросил:
– Моя дорогая племянница, неужели вы не знали, что Буян влюблён в вас с самого детства?
Натти почувствовала, что в кармане, где лежал камень, стало прохладно.
«Какой удивительный камень! – подумала принцесса. – Нагревается и холодеет сам по себе!»
– Нет, – ответила она дяде. – Признаться, я видела Буяна не больше трёх раз и почти не запомнила.
– Зато он не может вас забыть! – дядя схватился за голову, зачем-то покачал ею туда-сюда и протянул руки к королю, словно умоляя о милости. – Надеюсь, брат Карл, вы не сделаете моего сына несчастнейшим из людей, и отдадите за него принцессу?
От неожиданности Натти выронила вилку.
А дядя продолжал расписывать страдания Буяна, безумно влюблённого в принцессу. Натти внимательно слушала – всё-таки это приятно, когда кто-то по тебе так страдает.
– Весь день он не ест и не пьёт, любуется на ваш портрет и восхваляет вашу красоту. Ночью во сне Буян выкрикивает ваше имя, – заливался соловьём дядюшка Хитри.
– Усни голодным, так и не то закричишь, – заметил король.
– Он готов совершить сто, нет, сто тысяч великих подвигов, лишь бы вы полюбили его!
Принцесса почувствовала, что камень в кармане совсем заледенел. Она незаметно опустила руку и зажала его в ладони.
– Если вы откажете Буяну, он не сможет больше жить на этом свете! – продолжал дядя. – Он утопится в озере, прыгнет в костёр, пронзит своё сердце мечом и отдастся на съедение диким зверям Старого Бора!
– Всё сразу? – поразился король. – Однако…
Его величество густо намазал булочку паштетом и добавил:
– Бедный мальчик. Думаю, и озера с него было бы более чем достаточно.
Карл повернулся к принцессе:
– Что же ты молчишь, дитя моё? Пойдёшь замуж за Буяна? В приданное, – король откусил булочку, подумал и добавил ещё паштета, – мы даём десять сундуков с нарядами, три шубы, восемь зеркальных шкафов…
Его величество задумался:
– Или семь? Сколько их всего-то? Забыл, вот незадача!
– И Старый Бор! – добавил дядюшка Хитри.
В этот момент в зал вошла королева Простуша, мама принцессы Натти.
– Что здесь говорят про Старый Бор? – уточнила она.
Принцесса Натти убрала камень в карман: ладонь совсем замёрзла, пришлось греть её возле горячей супницы.
– Милейшая наша королева, счастлив вас видеть, – пропел дядюшка, помогая Простуше сесть за стол.
Хитри