– Сидеть, уши надеру, – строго сказал он и повернулся к Марфе Ефимовне. – Вы, матушка, за руку мою не волнуйтесь, уже все затянулось.
– Я с вами поеду, папенька, – неожиданно заявила Сашенька, – руку вам буду мазью мазать, как Саввишна, я видела. Я же ваша дочка.
Князь с трудом сдержал улыбку – все в семье постоянно говорили: «Сашенька – папина дочка». Так уж вышло, что Сашенька всегда к нему льнула, а в последнее время особенно. Княгиня теперь постоянно с младшей Леночкой, старшие дочери, Лиза с Маврушей, всегда вдвоем. По утрам Лиза растирает и массирует сестре больные ноги, а вечерами, выполнив задания гувернантки, они обе закрываются у себя в комнате и с упоением читают друг другу вслух «Евгению и Юлию» или «Переписку отца с сыном о деревенской жизни» молодого писателя Карамзина. «Детское чтение для сердца и разума» все еще остается их любимым чтением – пока, как шутливо говорит ему жена, их дочери не повзрослеют для любовных романов. Сам журнал уже давно не выходит, его издатель Новиков в Шлиссельбургской крепости, но тетушка Наталья Ивановна отыскала и прислала из Москвы своей любимице Мавруше все последние номера.
Старая княгиня Марфа Ефимовна теперь от старших внучек отдалилась и всю свою любовь обратила на девятилетнюю Вареньку. Варенька некрасива, языкаста и имеет вредный характер, но умеет подластиться к бабушке. Марфа Ефимовна так и говорит:
– Моя внучка, поэтому половину своего имения и пятьдесят душ ей к приданому добавлю, а остальное получит, когда преставлюсь. Я ей уже и жениха подыскала – Муромцевых старшенького, Шурку.
Князь и княгиня посмеивались:
– Шурка Муромцев Вари моложе, матушка, и тихий, куда его Варе, она его до смерти заговорит.
Однако Марфа Ефимовна всерьез сговаривалась об этом браке с владелицей соседского имения помещицей Муромцевой, а на шутки сына и невестки важно отвечала:
– Моложе, так легче ей будет с ним сладить. Бог даст, будут счастливы, а мальчик воспитанный, и всегда ножкой шаркнет, да раскланяется, хоть и мал. И характером спокойный, не то, что наш Петруша.
Петруша, близнец Сашеньки, ни к кому в семье особо не тянулся, от злых проказ его стонал весь дом, и проказы эти были всегда злонамеренно вредоносны. Неслышно подкравшись сзади к сестрам или дворовым девкам, он пугал их, с криком выскакивая из-за спины, рвал книги, а гувернантка и Марфа Ефимовна всегда внимательно оглядывали сидение прежде, чем на него опуститься – там могли оказаться чернила или булавка. Елена Филипповна не подпускала к нему маленькую Леночку – Петруша мог без всякого повода ударить сестренку по голове или грубо толкнуть, ни ласковые упреки, ни наказания на него не действовали. Однако сильней всего Елену Филипповну беспокоило то, что при очередной непредсказуемой выходке сына его взгляд становился мутным, а на лице появлялось странное