Юсупов усмехнулся – второй внук императрицы, тринадцатилетний великий князь Константин Павлович, как болтали, уже давно лазил к фрейлинам под юбки, так что вальс вряд ли мог особо повредить его нравственности.
– На моих балах, ваше величество, этикет всегда соблюдается, – дерзко ответил он, – а вальс нынче при всех европейских дворах в моде.
– Как мода на курение, – недовольно поморщившись, проговорила она, – все осуждают, а попробовать хочется. Вальс, по моему разумению, танец вульгарный и достоинство дамы унижающий. Однако же скажи, как тебе Танечка Потемкина? Ты ведь вчера весь вечер соприкасался с ней в вальсе довольно близко, чай, смог суждение составить.
– Татьяна Васильевна – дама, полная совершенств, – осторожно ответил он, – мила, красива и достойна всяческого восхищения.
– Ну и слава Богу, – улыбнулась императрица, – хватит тебе ловеласничать, пора потомством обзаводиться. От первого брака у Тани сын и дочь, Бог даст, она и тебе сына родит. Ей ты тоже непротивен, потому разрешение на брак ваш я дам с удовольствием.
– Однако, ваше величество, я еще не решил, – начал было князь, но Екатерина Алексеевна, не дав ему договорить, перебила вопросом:
– Желаешь ли еще о чем-то просить?
С присущим ему изяществом Юсупов опустился на колени.
– Ваше величество, соблаговолите смилостивиться, Варвара Филипповна Новосильцева всегда была предана вашему величеству. В чем бы ни провинился ее муж, она не может быть виновата перед вами.
– Однако же оказалась виноватой, – тон Екатерины Алексеевны стал строгим, – имеются улики, а коли вы, князь, так о ней хлопочете, то как бы нам и вас не причислить к изменникам.
Юсупов высокомерно вскинул голову.
– Что ж, – резко проговорил он, – прикажите и меня арестовать. Или велите мне самому доставить себя в Тайную экспедицию? Так я с радостью и в любой момент выполню волю своей государыни. Не знал я, что, всеми помыслами радея о величии отечества нашего, окажусь среди изменников. Однако на все монаршая воля.
– Ну, полно, полно, Николай Борисович, – смягчившись, сказала она, – знаю, что не много у меня столь верных друзей, как ты. Ничего страшного с твоим милым другом не случилось, сидит она пока у себя под домашним арестом. Тут дело государственной важности, она вместе с мужем в это замешана. Однако же не желаю я, чтобы, счастливый жених Танечки Потемкиной огорчался, а потому сама побеседую с Новосильцевой и потом велю ее освободить. Что, довольны ли вы мною нынче, князь?
Юсупов поклонился, принимая поставленное