Игра с огнём опасна. Ещё опаснее приезжать в Париж – логово католицизма. Несмотря на опасения, дворяне юга Франции, сплошь протестанты, в августе 1572 года приехали в столицу на свадебные торжества. Это событие решил почтить присутствием и адмирал Колиньи.
Морис Баррье и Шарлотта Дальбан были знакомы с детства. Когда им было по десять лет, их родители решили, что Морис и Шарлотта станут мужем и женой. Спустя ещё десяток лет в семье Баррье родился Франсуа.
Он вырос в Жиронде в городке Градиньяне недалеко от Бордо. Полноводная Гаронна и влажный климат давали местным жителям обильные урожаи.
В двадцать лет Франсуа был высок и хорош собой. Горящие глаза и широкая улыбка привлекали к нему внимание девиц Градиньяна.
С детства Франсуа узнал, что такое труд. Работа на пашне ему быстро наскучила, но потрудиться в поле пришлось ещё несколько лет. Затем искатель своего пути в жизни нанялся конюхом к гугеноту дворянину де Вассеру.
– Мартин Лютер? – спросил Морис Баррье, услыхав о протестантском учении. – Немец, что ли? Всё зло из Германии. Мы ближе к Риму, чем эти нехристи, и веру менять не должны. Жан Кальвин француз, но даже его окрутили бесовские бредни.
Шарлотта была далека от религиозных споров.
Ален де Вассер был жизнерадостным мужчиной сорока семи лет с громовым голосом. Двигался он широкими размашистыми движениями. Де Вассер с жаром принял учение о спасении верой и о предопределении.
Его не покидала уверенность, что он с рождения предназначен к райской жизни. Это означало, что если Господь ему благоволит, то даст богатство как признак предопределения.
Постоянная нехватка денег не портила ему настроения. Господь не отступается от верных, надо лишь подождать. Верность Христу сделает Алена де Вассера богатым. Слухи о расправах над гугенотами радовали Мориса Баррье и вызывали негодование Алена де Вассера.
Возвращаясь домой, Франсуа попадал в твердыню католичества. Постоянное брюзжание отца выводило его из себя. В двадцать с небольшим лет человек начинает думать по-настоящему, и симпатии конюха были на стороне де Вассера.
Узнав, что сын сделался презренным гугенотом, Морис Баррье впал в ярость. На следующий день Франсуа еле мог передвигаться – так болела спина, явившаяся объектом воспитания преданного Ватикану Баррье-старшего.
Франсуа давно подумывал о том, чтобы покинуть опостылевший Градиньян, попутешествовать, может быть, съездить в Лимож или в Марсель.
«Милостив Господь и праведен, и милосерд Бог наш». Франсуа в этом ещё раз убедился, когда хозяин вызвал его к себе.
– Вот что, – проговорил де Вассер, выходя из-за стола в кабинете. – Генрих, король Наварры, женится на Марго Валуа. Гугеноты должны в Париже устроить ему овацию. Ты поедешь со мной.
– В Париж? – оторопел Франсуа Баррье.
– Со мной поедут несколько слуг, – продолжил де Вассер,