Началась весна 1917 года. Французский танковый командир Этьен приказал подготовить свои танки к первому сражению. Предполагалось, что в его распоряжении будет 800 машин, но к месту боёв было доставлено менее половины. Этьен хотел подождать, пока его формирование будет в полном составе, но высшее командование приняло иное решение.
Каким-то образом немцы узнали о готовящемся наступлении и подготовились к нему. Множество танков было выведено из строя огнём артиллерии, экипажи погибли. Французское наступление было сорвано.
После этого провала Этьен обратился к Луи Рено (одному из основателей французского автомобильного концерна Renault), который на тот момент работал над проектом малого танка. Командиру как раз были нужны танки поменьше, но в большем количестве.
Renault FT кардинально отличался от всех других конструкций своего времени: он был маленьким. Для управления этой боевой машиной было достаточно двух танкистов – водителя и наводчика. Небольшой размер позволял FT двигаться быстрее любого другого танка. Но самое важное нововведение было взято у изобретения Бурштына – вращающаяся орудийная башня. Новый танк мог стрелять в любом направлении. Проект был принят.
Луи Рено был ещё и хорошим бизнесменом. Весной 1917 года Соединённые Штаты Америки вступили в войну с Германией. И Рено немедленно предложил им лицензию на создание собственных копий Renault FT. Правительство США приняло предложение. Американцы мобилизовали свою армию, но для того чтобы количество американских солдат во Франции стало достаточным, оказалось необходимо полгода.
Испытание легкого французского танка Renault FT
Тем временем Джон Фуллер, начальник штаба британского Танкового корпуса, спланировал следующую битву. И без американской помощи. К этому времени танковые войска выросли почти до пятисот танков. Фуллер выбрал город Камбрё для первого крупного танкового сражения. Поле для битвы здесь было идеальным: твёрдым, сухим, не разбитым в предыдущих боях. Битва должна была начаться утром 20 ноября 1917 года.
На этот раз британские танки прошли первые ряды немецких окопов и продвинулись дальше. В первый день англичанам удалось добиться больших успехов: они проделали дыру шириной три мили в немецкой линии обороны и ушли в прорыв. Однако из-за несовершенства систем связи кавалерия не знала об успехах танкистов и не успела засветло выдвинуться на новые позиции. Закрепить достигнутый успех было нечем.
Британские танкисты уже начали отмечать победу, когда немецкая контратака застала их под открытым небом. Без поддержки кавалерии и недостаточного количества топлива танки стали неподвижными мишенями. Некоторые исследователи утверждают, что в тот день 179 из них были уничтожены немецкой артиллерией. Остальные – захвачены, чтобы потом воевать на немецкой стороне. В конечном счёте битва при Камбрё не увенчалась успехом. Но именно в этом сражении танки продемонстрировали