Модель французского пехотного танка времён Первой мировой войны Schneider CA1
Британцы тоже включились в танковую гонку. С начала 1915 года британские инженеры тайно работали над гусеничным транспортным средством, способным прорываться через немецкие траншеи. Но в отличие от французского варианта его целью был не столько прорыв, сколько «вспахивание» колючей проволоки. Подобно Бурштыну и Менделееву, британские дизайнеры черпали вдохновение у военно-морского флота. Бронированную гусеничную машину назвали Little Willie – «Маленький Вилли». Многие эксперты считают этого «малыша» первым в истории работоспособным прототипом танка.
Для сохранения секретности новые машины производились и транспортировались под видом «резервуаров для воды» (англ. tank), впоследствии это название стало общепринятым.
Чтобы сделать «Маленького Вилли» ещё мощнее, его удлинили и снабдили пушками. Новую модель назвали Mother – «Мать». Танкам предстояло доезжать до немецких траншей и подавлять сопротивление в них. Чтобы выяснить, какие типы орудий лучше всего подходят для этого, британская армия стала испытывать два типа машин. Одни были вооружены пулемётами, другие – пушками.
Экспериментальный танк “LINCOLN MACHINE” № 1 / “LITTLE WILLIE”, 1915 год
Появилась новая проблема – внутри танка солдаты оказались отрезаны от мира. Условия были крайне тяжёлые: когда двигатель работал на всю мощность, запах, жара и шум были почти невыносимы. Чтобы посылать сообщения, танки снабдили одним из наиболее надёжных армейских видов связи того времени – почтовыми голубями. В случае необходимости танкистам предлагалось написать сообщение, привязать его к лапке голубя, после чего выпустить птицу из танка и надеяться, что она найдёт адресата.
В июне 1916 года Этьен приехал в Великобританию, чтобы лично посмотреть на английские танки. Машины произвели на него впечатление, однако их габариты и низкая скорость озадачили генерала – танки показались ему слишком лёгкой мишенью для артиллерии.
Этьен настаивал на том, чтобы Великобритания и Франция объединили свои усилия и выбрали одну модель для совместного производства. Но военная промышленность обеих стран уже приступила к постройке сотен танков, и отмена действующих контрактов привела бы к большим штрафам и финансовым потерям. Англичане были вынуждены отказаться от поступившего предложения.
Этьен вернулся во Францию. По возвращении он увидел первые Schneider CA1. Можно было начинать готовить солдат для войны на своих танках.
Танк «Сен-Шамон» первой серии на учениях, 1917 год
Вскоре он узнал, что французская армия запустила в производство вторую модель танка – Saint Chamond («Сен-Шамон»). Эта махина с 6-миллиметровой бронёй опиралась на раннюю идею Этьена: мобильную версию французской 75-миллиметровой пушки. Но, как понял сам изобретатель, для такого большого орудия требуется слишком много места в передней части танка. Из-за этого Saint Chamond оказался вытянут на два