Расширить дорогу через Вельский лес не решался никто, ведь для этого пришлось бы рубить огромные старые деревья, и правители Йельмера и Кесса, повинуясь какому-то суеверному страху перед древними великанами, простиравшими свои ветви над тропой, отказывались брать на себя ответственность за подобное кощунство. Возможно это и было одной из основных причин, гарантировавших мир между странами. Вести войска лишь одной дорогой, где могли едва разъехаться две повозки, либо через густые лесные дебри было довольно глупо, поэтому со стороны леса никто из правителей нападения не боялся. Оставалось еще морское побережье, но такой вариант был более хлопотным, поэтому короли обоих государств старались придерживаться дружеских отношений и укреплять их с помощью торговых путей и брачных союзов.
Йельмер располагался севернее Кесса, и такое положение одарило его более суровой природой – ледяными озерами с чистейшей прозрачной водой, лугами, прекрасно подходившими для выпаса скота, густыми лесами, полными дичи. Страна не испытывала недостатка в мясе, молоке, кожах, а все остальное: пшеницу, сушеные и свежие фрукты или овощи, всегда можно было закупить у Кесса, где всего этого было в избытке из-за более теплого климата. Впрочем, в южных провинциях Йельмера, где климат уже больше походил на кесский, пшеничные поля встречались гораздо чаще, чем на севере.
Мелезия, единственная дочь покойного ныне короля Реймарта, была еще молода, замуж ее выдали довольно рано, за третьего сына йельмерского герцога. Брак этот считался матрилинейным, и все потомки принадлежали к роду покойного Реймарта и его дочери. Юная королева, казалось, приняла свое замужество как данность. Не было похоже, что она и Оин влюблены друг в друга, но более подходящую партию сложно было найти, и королева, воспитанная с понятиями долга перед своей страной, согласилась выйти за него замуж.
Они казались довольно странной парой, когда стояли перед духовым камнем, в большом резном, высоком деревянном святилище. Оин был едва старше Мелезии, молодой, немного вздорный, но веселый и обаятельный, любитель охоты и празднеств, он был рыжеволос и кареглаз, и лицо его, усыпанное веснушками, было воплощением юношеского задора. Стоявшая рядом с ним молодая королева, выглядела более спокойной и полной достоинства. Она была очень хороша в своем темно-зеленом, обшитом золотыми нитями платье, подчеркивавшем ее зеленые глаза, черные волосы девушки, по традиции распущенные для свадебного обряда, украшала маленькая золотая корона.
При дворе говорили, что они вполне ужились, хотя Оину и не нравилось, что королева меньше внимания уделяет ему и застольям, чем государственным делам. Тогда придворный маг Лотиус посоветовал Мелезии дать Оину должность придворного распорядителя, чтобы он мог направить свой веселый нрав на устройство празднеств, приемов для важных гостей и прочих развлечений, к чему у молодого супруга были явные способности. Молодая королева так и сделала, дав мужу возможность занять себя чем-то полезным и избавив себя от его недовольства и постоянных попыток отвлечь ее от дел.
Несмотря на регулярные слухи о том, что супруг королевы часто обращает свое внимание на служанок и даже некоторых знатных дам, этот брак спустя два года подарил Йельмеру наследницу – принцессу Киану. Королева Мелезия либо не знала, либо делала вид, что не знает о похождениях своего мужа. Говорили также, что она больше интересуется политикой и воспитанием ребенка, чем исполнением обязанностей жены в спальне. Возможно это и послужило причиной, тому, что когда принцессе Киане исполнилось шесть лет, то ни братьев, ни сестер у нее так и не появилось. Тогда, дабы обезопасить будущее Йельмера, было решено начать переговоры с соседним Кессом о матрилинейной помолвке с племянником нынешнего кесского короля. Это должно было помочь закрепить мир между странами и обеспечить сохранность королевской линии йельмерского правящего дома. После формальных договоренностей королевская семья Йельмера отправилась в Кесс для знакомства с будущим женихом маленькой принцессы, обсуждения деталей помолвки, продления торговых соглашений и прочих дел, которые удобно было бы уладить лично.
Ночь застала королевский кортеж на подступах к Вельскому лесу, и Мелезия с Оином решили заночевать в ближайшей деревушке, а утром продолжить путь. То была ночь середины лета, священное время, когда люди плясали вокруг костров, и по преданиям духи озер, лесов и гор могли