Сопровождаемый жалкой горсткой солдат, что в свое время привел с собой, Роджер ушел в Гволлтер. Где и затаился, все еще не теряя надежды добиться своего. Которой и в этот раз не суждено было сбыться: предпринятая им попытка уговорить принца Майлгуна устроить резню в Аберистуите осталась безрезультатной – тот категорически отказался потворствовать де Беку, помня строжайшие указания Лливелина о том, что гарнизон крепости должен быть отпущен с миром. Последующие действия настоятеля Страта Флорида, с которым он вступил в сговор, также не оказали существенной помощи, хотя Роджер пока не спешил сбрасывать его со счетов.
Медленно выпрямившись, де Бек откинулся на спинку кресла: роившиеся вокруг него духи прошлого, отпрянув, растворились в сумрачных углах слабо освещенных покоев. Он вновь был один. Невольное покаяние перед самим собой словно очистило его душу и прояснило разум; не торопясь, он принялся припоминать имена причастных к событиям прошлого года людей – в надежде выявить того, кто сможет оказать ему действенную помощь в возвращении той, что так дорога ему.
Брекон, Поуис, конец октября 1212
Воздух под густыми, тесно переплетающимися кронами раскидистых дубов и высоких ясеневых деревьев обжигал холодом ранних заморозков. Резкий ветер с безжалостным усердием срывал с ветвей пеструю осеннюю листву и развевал полы теплых накидок. Всадники понукали трусивших спешной рысью лошадей, настороженно оглядываясь и прикрываясь щитами: они надеялись достигнуть Брекона к вечерней трапезе.
Возглавлял отряд Ральф Мортимер. Около года назад он покинул очередного хозяина, незадачливого лорда Черлтона, и перебрался в Брекон, в котором сейчас запрвлял Енгелард де Сиконе – королевский фаворит из когорты норманнских наемников. Сей пост тот заполучил после смерти своего дядюшки Жерара д'Ати, по распоряжению короля Джона управлявшего частью владений небезызвестного Уильяма де Браоза, в недавнем прошлом могущественного магната Марки. Минувшим годом полностью обнищавший де Браоз скончался во французском изгнании; один из старших сыновей его Гил, епископ Херефорда, уже который год вел упорную – и пока безуспешную – борьбу за возвращение родовых земель де Браозов, поделенных вероломным Джоном меж своими любимцами-наемниками.
К этому времени валлийские принцы во главе с Лливелином, вытеснив короля из Уэльса, прочно утвердились в своих владениях. В результате угроза валлийских набегов вновь нависла над приграничьем: лорды Марки спешно принялись за укрепление своих бастионов и пополнение гарнизонов. Таких, как де Сиконе, не особенно занимали моральные устои нанимаемых людей: им требовались опытные, закаленные в боях и готовые на все ради