Позади раздался добрый смешок, а следом за ним ещё более неуверенное хихиканье, нежели моё.
– Сальваторе, я не сошла с ума. Пока.
– Как сказка вашей достопочтенной бабушки относится к нашему положению?
– Понятия не имею, – призналась я, провалившись по колено и ощутив ужасную боль от горячего песка. – Нутром чую, это нужное воспоминание. Так вот, когда я почти уснула… – руки кое-как помогли выбраться из ямы, – она чётко сказала: «Иди за сладостями, которые любишь». Я не придала значения, я вообще забыла…
– Всё равно не понимаю… Ой!
Я обернулась и увидела рыцаря по пояс в песке.
– Просто мне почему-то кажется, этот совет сейчас очень важен. «Иди за сладостями, которые любишь». Небо у нас не усыпано сахарной ватой, как у бабули, но я-то больше люблю тёмный шоколад.
Ближе к вершине можно было уловить лёгкий запах горького шоколада. Он пронизывал горячий воздух, оставляя на языке и на коже горько-сладкие нотки.
Я сделала последнее усилие и остановилась. Сердце тяжело билось, ноги горели, руки тряслись, казалось, ещё секунда, и я свалюсь с сердечным приступом. Но, несмотря на немощность, которую испытывало всё тело, я смогла блаженно улыбнуться.
Прямо за барханом, всего лишь в метре от вершины, растягивалась тонкая, шириной метра в три, извилистая река. По обоим берегам вновь расстилался лес, а где-то далеко виднелась макушка Чёрной Башни. Она будто ничуть не приблизилась.
Я расставила руки в стороны и позволила себе упасть. Это было первое радостное и приятное падение за всё время, проведённое в необычной стране.
* * *
Картина была написана, когда мне только-только исполнилось тринадцать лет.
Начало складываться впечатление, будто бабушка рисовала для меня карту чужого мира и собирала всевозможные подсказки. Я, конечно, не помнила о них, попав к Герцогу, но факт остаётся фактом. Пять картин из десяти просмотренных, открывали передо мной пути, по которым я сама когда-то проходила. Бабуля тоже была там. Только теперь назвать это сном язык не поворачивается. С другой стороны, слишком уж невероятна идея реального существования подобного места.
Пожалуй, стоит передохнуть немного, подкрепиться и выпить чашечку горячего шоколада.
Время в подвале галереи прошло незаметно. И вышла я в подкрадывающийся закат. Оно и к лучшему. Вместе с вечером на город опустилась лёгкая прохлада. Она заботливо укутывала шёлковыми объятиями, давая возможность расслабиться после напряжённого дня.
Домой идти не хотелось, поэтому я удобно устроилась в дальнем углу летнего кафе, которое, большой и жирный плюс ему, работало до глубокой ночи, и наслаждалась индюшачьим шашлыком. Шума практически не было, ведь завтра рабочий день. И те, кто ещё не вернулся с работы, пробегали мимо, торопясь домой. Я наблюдала за ними, пережёвывала мясо и