Первой из свобод, заявивших о себе, было освобождение крестьян, которое проходило медленно и противоречиво, возбуждая очаги бунтов и крестьянских восстаний (XIV–XVII вв.); окончательно крестьяне были освобождены от феодальных повинностей Великой Французской революцией. Последовавшие за ней революционные и наполеоновские войны содействовали распространению французского примера по всей Европе. Другими важными свободами были городские свободы, предполагающие хартии вольностей: право на самоуправление и контроль своих финансов, право на собственное судопроизводство и приобретаемые земли. Отвоеванная свобода торговли (и особенно – дальней, заграничной), свобода деятельности ремесленных корпораций в городах обеспечили подъем экономики и развитие первичного капитализма. Приток драгоценных металлов из Америки и совершенствование механизмов кредита способствовали накоплению капитала. Тогда же начались забастовки ремесленников ради повышения оплаты труда. В новых условиях изменилась социальная структура: в зажиточные сословия были включены торговцы. Возрастающее господство денег стало разрушать традиционные регламенты социально-экономических групп (ремесленные корпорации, купеческие гильдии, городские сообщества). Благодаря произошедшим изменениям человек получил свободу выбора в повседневной жизни, которую, однако, необходимо было уравновесить новым социальным порядком.
Духовное движение эпохи Возрождения и Реформации за освобождение личности, основанное на философском утверждении ее значимости, было одновременно поиском необходимых границ личной свободе. Декарт в письме принцессе Елизавете ставит четко эту проблему: если каждый человек является свободным и целостным в самом себе, то как может существовать общество людей? Ответ философа от 15 сентября 1645 года: «Хотя каждый из нас является отдельной, отделенной от других личностью, интересы которой в некоторой степени отличаются от интересов остального мира, мы должны, тем не менее, продолжать думать, что отдельная личность не сможет существовать в одиночестве, что она лишь частичка всего сущего, частичка Государства, Общества, всей человеческой семьи, с которой она связана узами существования, клятвами верности, самим своим рождением. Нужно всегда предпочитать интересы общего, частичкой которого ты являешься, интересам отдельной личности».
Так свобода личности сфокусировала в себе полноту всех других свобод, гражданских и социальных. В период Возрождения и Нового времени свобода личности стала фактором, устремляющим модернизационные движения, которые были направлены на упразднение традиционной политической и религиозной власти.
Историческая ситуация эпохи Возрождения обусловила конец христианского мира и конец схоластики как свойственного ему способа производства